Na vrcholu své kariéry byl Joe Paterno nejúspěšnějším trenérem v historii univerzitního fotbalu.

Jako hlavní trenér Pensylvánské státní univerzity dovedl Paterno svůj tým Nittany Lions během 46 sezón v letech 1966 až 2011 k 37 účastem v bowlu a 24 výhrám. V říjnu 2011 Paterno neboli „Joe Pa“, jak se mu na Penn State s láskou říkalo, vytvořil rekord, když univerzita porazila Illinois, což znamenalo Paternovo 409. vítězství v kariéře. Tím se dostal na první místo v žebříčku nejvyšších kariérních vítězství trenérů Divize I.

O necelé dva týdny později byl Paterno ze své funkce propuštěn, jeho pověst byla zpochybněna a jeho odkaz se rozpadl kvůli tomu, co věděl nebo nevěděl v souvislosti se skandálem sexuálního zneužívání dětí Jerrym Sanduskym, který dominoval novinovým titulkům. Koordinátor obrany týmu Sandusky byl zatčen a obviněn z 52 případů sexuálního zneužívání malých chlapců v období 15 let od roku 1994 do roku 2009.

Paterno vytvořil na Penn State odkaz fotbalového programu

Joseph Paterno se narodil 21. prosince 1926 v Brooklynu ve státě New York a po absolvování Brownovy univerzity v roce 1950 se stal asistentem trenéra na Penn State. Pracoval pod vedením svého bývalého trenéra z Brownu Charlese „Ripa“ Engla a po 16 letech působení v roli Englova asistenta ho Paterno v roce 1966 vystřídal. Paterno dovedl Penn State k po sobě jdoucím neporaženým sezónám v letech 1968 a 1969 a neporaženým sezónám v letech 1973, 1986 a 1994.

Paterno byl prvním trenérem, který vyhrál všechny čtyři hlavní bowls – Rose, Orange, Fiesta a Sugar, a viděl téměř 300 svých bývalých svěřenců, kteří dosáhli úspěchu v NFL. V roce 1973 odmítl nabídku trénovat profesionální fotbal u New England Patriots a v roce 2006 byl uveden do Síně slávy vysokoškolského fotbalu.

Během svého 61letého působení na Penn State se stal ikonou, která se stala tváří a ztělesněním toho, co univerzita představovala. „Penn State vyhrál, protože chtěl rekrutovat lidi se stejnými hodnotami, jaké měl on,“ řekl v roce 2012 pro Fox Sports Charlie Pittman, který na Penn State hrál v letech 1967-69 na pozici running backa. „Lidi, kteří chtěli soutěžit na nejvyšší úrovni, a lidi, kteří se chtěli účastnit a skutečně si užít vysokou školu, ne jen hrát fotbal.“

Paterno to nazval svým „velkým experimentem“ a přineslo to univerzitě dominanci a respekt na hřišti i mimo něj, komentátoři a absolventi trenéra oslavovali. Paterno, oblíbená postava Penn State, byl známý stejně tak pro své charakteristické hranaté brýle silné jako láhev, jako pro své vůdčí schopnosti. V roce 2000 byla v kampusu otevřena nová knihovna nesoucí jeho jméno. V průběhu desetiletí podporoval Paterno školu také dary přesahujícími 4 miliony dolarů.

V roce 1962 se oženil se Suzanne Pohlandovou, kterou poznal, když studovala na Penn State. Manželé spolu měli pět dětí, z nichž všechny vystudovaly univerzitu.

„Pro mě, kluka z Brooklynu, jehož dědeček byl přistěhovalec, něco takového opravdu hodně znamená,“ řekl Paterno na slavnostním ceremoniálu po svém rekordním 409. vítězství 29. října 2011.

Z milníku v kariéře se těšil pouhý týden.

Byl propuštěn po svém zapojení do univerzitního skandálu se zneužíváním dětí

5. listopadu bylo zveřejněno vyšetřování obvinění proti Sanduskému. O den později uvolnil svou funkci sportovní ředitel Penn State Tim Curley. Paterno, který se dostával pod stále větší kritiku ohledně toho, co věděl nebo nevěděl v souvislosti se Sanduskym, vydal 9. listopadu prohlášení, v němž oznámil svůj odchod do důchodu na konci sezóny 2011. „Je to tragédie. Je to jeden z největších smutků mého života. S odstupem času si přeji, abych udělal víc,“ stálo v prohlášení.

Jeho snaha řídit svůj odchod ze školy, kterou tak miloval, byla krátká. Několik hodin po zveřejnění jeho prohlášení správní rada Penn State oznámila, že propustila jak prezidenta školy Grahama Spaniera, tak Paterna. Klíčový hráč dnes již legendárního fotbalového programu Penn State skončil.

Aby vyjádřili podporu svému zbožňovanému Joeovi Paternovi, shromáždily se tisíce studentů před správní budovou školy v noc jeho propuštění. Frustrovaný dav se přesunul do centra State College, PA skandoval jméno bývalého trenéra, demontoval sloupy veřejného osvětlení a převrátil dodávku televizních zpráv. „Jsem zklamán rozhodnutím správní rady, ale musím ho přijmout,“ uvedl Paterno v prohlášení po oznámení svého odvolání.

Jak přesně věděl Paterno o Sanduskyho aktivitách? V rozhovoru pro Sydney Morning Herald režisér Levinson říká, že právě tato nejistota podtrhuje životopisný film Paterno.

„Myslím, že ukazujeme všechny jeho aspekty, a myslím, že právě to ho dělá přesvědčivým, protože na jedné straně si řeknete: ‚No, podívejte se, on o tom věděl‘, a na druhé straně si řeknete: ‚No, možná o tom nevěděl'“. Podle vyšetřování FBI Paterno zatajil informace o zneužívání, kterého se dopouštěl jeho asistent trenéra.

Paterno zemřel 74 dní po svém odchodu z fotbalového programu

Zda se jeho odkaz mohl časem přetavit, není známo. Po odchodu z Penn State začal Paterno trpět zdravotními problémy a koncem roku 2011 mu byla diagnostikována rakovina plic. Jeho velkolepý pád z milosti zkreslí mnohé nekrology, které o něm byly napsány, když 22. ledna 2012 Paterno své nemoci podlehl a ve věku 85 let zemřel.

V říjnu 2012 byl Sandusky za své zločiny odsouzen k 30 až 60 letům vězení. Den před soudním slyšením Sandusky nadále trval na své nevině v případu.

V několika hodinách po oznámení svého propuštění 9. listopadu 2011 vyšel Paterno v doprovodu své manželky ze svého domu, aby čelil davu šokovaných studentů a novinářů. „Chci pozdravit všechny tyto skvělé studenty, které mám rád. Hej, jste skvělí. Všichni. Když říkám kluci, víte, co myslím: Víte, že myslím i holky,“ odpověděl Paterno na otázku, proč se rozhodl promluvit k davu.

„Možná jsem z toho mimo. Vyvedl mě z toho telefonát. Budeme pokračovat dál. Díky, díky, že jste přišli,“ pokračoval, než se s manželkou přesunul zpět dovnitř.

Paterno se naposledy otočil. „Hele, ještě jedna věc,“ dodal. „Trochu se za ty oběti pomodli.“

„Modlete se trochu za ty oběti.