Vědecký výzkum úspěchu keňských běžců zatím neodhalil žádný gen Cool Runnings, který by Keňany biologicky předurčoval k dosahování hvězd, ani žádný vědecký základ pro Gladwellovo tvrzení, že se prostě jen více starají. Většina keňských olympijských vítězů pochází z jediného kmene, Kalenjinů, kterých je pouze 4,4 milionu. Subsaharští Afričané se identifikují podle kmenů, jako je tento, mnohem déle než podle národnosti – tento systém jim většinou vnutil západní kolonialismus -, takže rozlišení Kalenjinů není jen akademické a kmen je pravděpodobně dostatečně geneticky izolovaný, aby se na jejich sportovních úspěších mohly podílet společné fyzické rysy.

V roce 1990 kodaňské Centrum pro výzkum svalů porovnávalo tamní postpubertální školáky se slavným švédským národním atletickým týmem (než Keňa a několik dalších afrických zemí začalo koncem 80. let dominovat mezinárodním závodům, byli Skandinávci nejspolehlivějšími vítězi). Studie zjistila, že chlapci ze středoškolského atletického týmu v keňském Itenu trvale překonávali profesionální švédské běžce. Vědci odhadovali, že průměrný Kalenjin dokáže překonat 90 % světové populace a že nejméně 500 amatérských středoškoláků jen v Itenu dokáže porazit nejlepšího švédského profesionálního běžce na 2 000 metrů.

Šetření Dánského institutu pro sportovní vědu z roku 2000 zopakovalo dřívější studii a poskytlo velké skupině kalenjinských chlapců tříměsíční trénink a poté je porovnalo s Thomasem Nolanem, dánskou běžeckou superstar. Když ho kalenžinští chlapci porazili, výzkumníci – kteří rovněž provedli řadu fyzických testů a porovnali je se zavedenými lidskými průměry – dospěli k závěru, že Kalenžinci musí mít vrozenou, fyzickou a genetickou výhodu. Pozorovali vyšší počet červených krvinek (což dodalo novou důvěru teorii, že díky nadmořské výšce jejich tělo lépe využívá kyslík), ale ve svých závěrech zdůraznili „ptačí nohy“, díky nimž je běh méně energeticky náročný a jejich krok je mimořádně efektivní.

Na rozdíl od výzkumu z roku 1990, který přišel jen několik krátkých let po vzniku keňského fenoménu, přistála studie z roku 2000 uprostřed mezinárodní debaty o tom, proč tito mladí muži a ženy z východní Afriky dominují sportu, na který byl Západ dlouho pyšný. Byla kontroverzní. „Na světě není nic, pokud tvrdě nepracujete, abyste se dostali tam, kde jste, a proto si myslím, že běhání je mentální záležitost,“ řekl keňský olympijský vítěz Kip Keino, který výzkum odsoudil jako rasistický. Lidé ze Západu psali o „černých rychlostních genech“ a někteří se ptali, zda Keňané nemají nespravedlivou výhodu.

Běhání, stejně jako každý jiný sport, je ze své podstaty fyzický sport a fyzické vlastnosti ovlivňují sportovní úspěch. To, že jsou Larry Bird a Michael Jordan vysocí, neznamená, že nejsou především skvělými atlety. Součástí rekordních plaveckých výkonů olympionika Michaela Phelpse je jeho neobvyklý tvar těla, který je geneticky vrozený; delší paže nelze trénovat. Všichni sportovci vděčí za část svého úspěchu svým fyzickým vlastnostem, ale protože běžci Kalenjin sdílejí tyto vlastnosti napříč etnickou skupinou a protože tato etnická skupina je součástí příběhu kolonialismu a vykořisťování černochů bělochy pro jejich fyzickou práci, hůře se o tom mluví. To však neznamená, že by jejich atletika byla méně úžasná.

Chceme slyšet, co si o tomto článku myslíte. Pošlete dopis redakci nebo napište na adresu [email protected].