Je snadné zaměnit bílý cukr a kuchyňskou sůl – určitě jsme už párkrát pekli příšerně slanou bábovku. Ale přidejte k těmto zdánlivě identickým dvojčatům trochu vody a rázem jsou to úplně jiná zvířata. Krystalky soli i cukru se ve vodě začnou rozpouštět, ale cukr se lepí a sůl ne. Proč tomu tak je?

Klíčem k lepivosti cukru jsou vodíkové vazby. Samostatně visící cukr je pevná látka, jejíž molekuly se skládají z atomů uhlíku, vodíku a kyslíku. Krystaly jsou neporušené a nelepí se na sebe – cukr můžete snadno prosévat a sypat. V přítomnosti kapaliny se však dříve pevné vazby mezi kyslíkem a vodíkem v cukru začnou rozpadat a volné atomy vodíku budou hledat něco jiného, na co by se mohly přilepit.

Některé atomy vodíku se přilepí na nejbližší povrch, některé se zachytí molekul vodíku v kapalině a některé se spojí s jiným atomem vodíku nebo kyslíku v cukru. Výsledkem je lepkavá kaše. Pokud držíte cukr v ruce, i malé množství potu může způsobit, že se vše začne lepit. Na druhou stranu sůl se skládá ze sodíku a chlóru, takže když se rozpustí ve vodě, neplave kolem žádný vodík, který by se mohl na něco přilepit.

A co voda? Její molekuly jsou také zčásti tvořeny vodíkem – proč se po spojení s nějakou jinou látkou nestane lepkavou jako cukr? Souvisí to s tím, že cukr je mnohem složitější než voda. Molekula cukru obsahuje 12 atomů uhlíku, 22 atomů vodíku a 11 atomů kyslíku – a mnohem více vodíkových vazeb než molekula vody. Když se tyto vazby v cukru naruší, mají molekuly více možností zachytit se čehokoli, s čím přijdou do styku, včetně jiných molekul cukru. A nové vazby jsou bezpečnější, protože je jich tolik – je těžší je od sebe odtrhnout.

Každá molekula vody se naproti tomu skládá pouze ze dvou atomů vodíku a jednoho atomu kyslíku, takže nemá tolik „lepkavých míst“. Voda lépe ulpívá na povrchu než sama na sobě – stéká, tvoří louže nebo se vsakuje do koberce.

.