Nejvýznamnější a nejvlivnější afroamerický intelektuál 20. století William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois se narodil 23. února 1868 v Great Barringtonu ve státě Mass. Byl synem Alfreda DuBoise, holiče a potulného dělníka původem z Haiti, a Mary Silviny Burghardtové, potomka osvobozeného holandského otroka, který krátce bojoval v americké revoluci. DuBois navštěvoval rasově integrovanou státní střední školu a získal klasické vysokoškolské vzdělání. Díky stipendiu, které mu poskytli občané Great Barringtonu, se pak zapsal na Fiskovu univerzitu v Nashvillu v Tenn, jižanskou vysokou školu založenou po občanské válce pro vzdělávání osvobozených otroků. Během studia na Fisku se DuBois poprvé dlouhodoběji setkal s afroamerickou kulturou a jihoamerickým rasismem.1

Po absolvování Fisku v roce 1888 se DuBois zapsal jako student na Harvard, v roce 1890 získal bakalářský titul s vyznamenáním, v roce 1891 magisterský titul a v roce 1895 doktorát. Byl hluboce ovlivněn historikem Albertem Bushnellem Hartem a filozofem-psychologem Williamem Jamesem. Jeho doktorská disertační práce The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870 (Potlačení obchodu s africkými otroky do Spojených států amerických v letech 1638-1870) vyšla v roce 1896 jako úvodní svazek řady Harvard Historical Studies. V letech 1892-1894 DuBois cestoval po Německu a dokončil monografii o dějinách zemědělství na jihu USA. V roce 1896 ho Pensylvánská univerzita vyzvala, aby vypracoval podrobnou sociologickou studii o Afroameričanech ve Filadelfii, která vyšla v roce 1899 pod názvem The Philadelphia Negro.2 Tato studie kombinovala propagaci a pečlivou empirickou vědu a kladla důraz spíše na historická a okolnostní než na dědičná vysvětlení poměrů v afroamerické komunitě.

V roce 1897 se DuBois přestěhoval na univerzitu v Atlantě v Georgii, kde vyučoval historii, sociologii a ekonomii a stal se dopisujícím tajemníkem a redaktorem každoročních konferencí atlantské univerzity pro „Studium černošských problémů“. Sborník z 11. takové konference, která se konala v květnu 1906, byl publikován pod názvem The Health and Physique of the Negro American (Zdraví a tělesná stavba černošského Američana), z něhož pochází tento přetištěný úryvek. Jedním z DuBoisových hlavních cílů v této publikaci bylo zdiskreditovat teorie o rasové méněcennosti černochů – například o jejich extrémní náchylnosti k chladnému severnímu podnebí -, které v poslední době rozvíjel statistik a ředitel pojišťovací společnosti Frederick L. Hoffman.3 DuBois zároveň tvrdil, že skutečné zdravotní rozdíly mezi bělochy a černochy jsou důsledkem horších ekonomických, sociálních a hygienických podmínek, s nimiž se Afroameričané potýkají.

DuBois se již dlouho zasazoval o sociální reformu pomocí sociálních věd. Nyní se však začal bezprostředněji angažovat v obhajobě a politických akcích, zejména v reakci na sílící vlnu rasového násilí na jihu. V roce 1909 se podílel na založení Národní asociace pro podporu barevných (NAACP) a v roce 1910 opustil Atlantu, aby se stal funkcionářem NAACP, jejím jediným černošským členem správní rady a redaktorem měsíčníku Crisis.

DuBois působil jako redaktor časopisu Crisis 24 let a zabýval se tématy, jako jsou právní a politická práva, diskriminace a rasové vztahy, kulturní a intelektuální rozvoj Afroameričanů a panafrikanismus. Stále více se také zajímal o Sovětský svaz, marxismus a rasově založené černošské ekonomické iniciativy. To vedlo ke konfliktu s jeho umírněnějšími kolegy z NAACP a k jeho odchodu z této organizace a návratu do Atlanty v roce 1934. V roce 1944 se DuBois do NAACP vrátil a uznal, že se stal agresivnějším při prosazování ekonomických a právních práv. V roce 1948 ho však jeho otevřený radikalismus a veřejná podpora Sovětského svazu během studené války donutily vystoupit z NAACP podruhé. V roce 1951 byl obviněn jako „neregistrovaný agent cizí moci“.4 U soudu byl osvobozen, ale byl mu odepřen pas pro cesty do zahraničí. Když ministerstvo zahraničí v roce 1958 zákaz cestování konečně zrušilo, odjel na rozsáhlou cestu do Sovětského svazu, východní Evropy a Číny a v roce 1959 obdržel Leninovu cenu míru.

V roce 1961 DuBois přijal pozvání přestěhovat se do Ghany a stát se občanem prvního nově nezávislého afrického postkoloniálního státu. Vzdal se amerického občanství, přestěhoval se do Ghany a zemřel tam 27. srpna 1963, právě v době, kdy se američtí vůdci za občanská práva shromažďovali na Pochod za práci a svobodu ve Washingtonu. DuBois byl autorem 17 knih, včetně 5 románů, zakladatelem a redaktorem 4 časopisů a navždy přetvořil způsob, jakým lze přemýšlet o zkušenostech Afroameričanů v Americe a jak jim porozumět.