Stromový klokan Wondiwoi může vyvolat představu skákajícího dlouhoocasého tvora, který se neohrabaně houpe po lesích s rozzářenýma očima a mládětem ve vaku v náručí. Když však biolog Ernst Mayr v roce 1928 poprvé spatřil tohoto vačnatce v horách Západní Papuy na Nové Guineji, popsal ho spíše jako křížence opice a medvěda.

Stromový klokan Wondiwoi unikal vědcům dalších 90 let, což vyvolalo obavy z jeho vyhynutí. Až letos v červenci narazil amatérský botanik Michael Smith při průzkumu hustých houštin pohoří Wondiwoi na příslušníka tohoto druhu. Jak píše John Pickrell pro National Geographic, Smithovy snímky záhadného klokana jsou prvním fotografickým důkazem zvířete v jeho přirozeném prostředí a představují teprve druhé zaznamenané pozorování tohoto druhu.

V rozhovoru pro své rodné britské noviny Alton Post Gazette Smith vysvětluje, že on a jeho tým identifikovali zvíře jako pravděpodobného příslušníka druhu klokan na základě několika rozlišovacích znaků: škrábanců zanechaných obřími drápy (které zvířeti umožňují šplhat po stromech), „liščího“ pachu prostupujícího vzduchem a trusu neboli klokaních bobků posetých na zemi.

Skupina klokana spatřila při túře ve výšce zhruba 4 900 až 5 600 metrů. Jak Smith říká Pickrellovi z National Geographic, samotné zvíře sedělo na stromě ve výšce asi 90 stop nad zemí lesa.

Stromový klokan Wondiwoi je jedním z pouhých 17 známých druhů a poddruhů klokanů žijících na stromech. Skromné znalosti vědců o tomto zvířeti se opírají o jediný odchycený exemplář, samce zastřeleného a darovaného londýnské přírodovědecké sbírce. Podle organizace Tenkile Conservation Alliance vážil tento samec asi 20 kilogramů a byl nalezen v nadmořské výšce 5 250 metrů. Jeho srst měla černou základní barvu, ale byla matná se stříbřitě žlutými konečky, zatímco jeho zadek a končetiny byly načervenalé a ocas téměř bílý.

Zoolog Melbournské univerzity Tim Flannery, autor knihy Tree Kangaroos: Flannery, autor knihy „A Curious Natural History“, říká Pickrellovi, že výrazné zbarvení srsti, které je vidět na Smithových fotografiích, nenechává pochybnosti o identifikaci zvířete jako stromového klokana wondiwoi.

V rozhovoru se Sarou C. Nelsonovou z Huffington Post Flannery dále vysvětluje, že tento druh pravděpodobně zůstal tak dlouho nepozorován, protože jeho výskyt je omezen na malý úsek pohoří Wondiwoi. Pickrell však dodává, že rozsáhlá přítomnost škrábanců a trusu naznačuje, že klokan „je úžasně běžný na velmi malém území“.

Flannery není jediným odborníkem, který je o Smithově nálezu přesvědčen: Jak uvádí Pickrell, Smith oslovil řadu odborníků, včetně biologa z Australského muzea Marka Eldridge a Rogera Martina z australské Univerzity Jamese Cooka, aby jeho podezření potvrdili, než je oznámil veřejnosti.

Eldridge Pickrellovi řekl, že pohoří Wondiwoi je „tak odlehlé a těžko přístupné místo“, že si nebyl jistý, zda vědci někdy najdou dalšího příslušníka tohoto druhu. Martin mu v tom sekunduje a jízlivě poznamenává: „Jen neohrožený Pom v honbě za rododendrony by vytrval.“

Aby svůj objev ještě více upevnil, plánuje Smith dovézt nasbíraný trus klokana stromového do Velké Británie, aby jej mohl porovnat s DNA získanou z exempláře z roku 1928. Přestože Smithův nález naznačuje, že klokan stromový z Wondiwoi nebyl zatlačen do záhuby, jak se dříve předpokládalo, zůstává tento druh nadále ohrožen. Pytláctví, stejně jako plánovaný důl na zlato, který má zasáhnout horskou oblast, představují pro volně žijící živočichy v této oblasti významnou hrozbu.

„Stromový klokan v současné době kráčí po napjatém laně,“ říká Smith v rozhovoru pro Alton Post Gazette, „během několika let by mohl být skutečně vyhuben, pokud se něco pokazí.“