Hlenu si obvykle všimneme, až když je abnormální a lepkavá tekutina je vypuzována z otvorů. Ale ve skutečnosti je to docela úžasná věc. Každou chvíli našeho života hlen chrání naše vnitřní orgány, včetně pohlavních orgánů a střev. Zde se však zaměříme na dýchací cesty.

Co je to hlen?“

Hlen tvoří z 95 % voda, 3 % bílkoviny (včetně mucinu a protilátek), 1 % soli a další látky. Kapičky hlenu absorbují vodu a během tří sekund po uvolnění z hlenových žláz nabobtnají několikasetnásobně na objemu. Vlákna hlenu vytvářejí příčné vazby a vytvářejí lepkavý, elastický gel.

Tvrdá gelová vrstva působí jako fyzická bariéra pro většinu patogenů a neustálý proplachovací pohyb zabraňuje vytváření bakteriálních biofilmů. Velikost pórů gelového pletiva však znamená, že jím mohou snadno proniknout malé viry.

Anatomie dýchacích cest

Obě nosní dutiny mají dohromady plochu 150 cm2, čemuž napomáhají kostěné záhyby na jejich bočních stěnách. Turbulentní proud vzduchu znamená, že 80 % částic je zde filtrováno, takže adhezivní vlastnosti hlenu jsou životně důležité.

Proudění krve do nosu se mění s měnící se venkovní teplotou a funguje jako klimatizace s obráceným cyklem pro plíce.

Hlen se neustále tvoří (i když během spánku v menším množství) a pohybuje se dál. Hlen s sebou nese odumřelé buňky a další prach a nečistoty, které končí v žaludku k recyklaci.

Mnoho buněk vystýlajících dýchací cesty má dlouhé chvostovité vlásky, zvané řasinky. Řasinky bijí rychlostí desetkrát až dvanáctkrát za sekundu a pohánějí hlen rychlostí jeden milimetr za minutu.

Řasinky mají i plicní dýchací cesty, které usilovně pracují na tom, aby pohybovaly hlenem do kopce proti gravitaci. Hlen z plic se někdy označuje jako „hlen“, po vyplivnutí pak jako „sputum“.

Nos produkuje přes 100 mililitrů hlenu denně a plíce přibližně 50 mililitrů denně.

Hlen a onemocnění dýchacích cest

Hlen pomáhá v boji proti infekci, když se do hlenového filmu vylučují bílé krvinky a protilátky. Množství hlenu a vodnaté tekutiny se zvyšuje, aby odplavilo infekci, dráždivé látky nebo alergeny.

Viry, které poškozují buňky výstelky dýchacích cest, poškozují také řasinky, takže stékající vrstva hlenu je snadněji vypuzována. Když řasinky prostě nestíhají, tělo nasadí jiné strategie, jako je kašel, smrkání, kýchání a oblíbené smrkání každého rodiče.

Chronická plicní onemocnění, jako je chronická bronchitida a cystická fibróza, způsobují, že se hlenové žlázy zmnoží třikrát až čtyřikrát nad normální úroveň, což má za následek větší množství vazkého hlenu, který řasinky nedokážou snadno odstranit.

Dehydratace a některé léky, například nosní dekongestiva, snižují účinnost řasinek tím, že snižují frekvenci jejich úderů.

I častý a opakovaný kašel může řasinky unavit, což vede ke zpomalení průchodu a zvýšené lepivosti hlenu. To je důvod, proč má mnoho lidí po nachlazení a senné rýmě dlouhodobý kašel „post-nasal drip“, protože hlen, který odkapal ze zadní části nosní dutiny, není odstraněn.

Solné (solné) roztoky zvyšují frekvenci řasinkových kmitů a mají prokazatelný přínos při onemocnění dýchacích cest, od sinusitidy po cystickou fibrózu.

„Hrudní kašel“?

Bývá rozšířen názor, že vlhký (hrudní) kašel znamená infekci hrudníku. U mladých, zdravých lidí se však častěji než bronchitida nebo hrudní infekce vyskytuje kapání hlenu po nosu.

Je velmi obtížné posoudit, zda hlen v krku vznikl v plicích nebo odkapává ze zadní části nosní dutiny. A hlen vibrující v blízkosti hlasivek zní hrudně bez ohledu na to, odkud pochází.

K diagnóze však může pomoci načasování kašle: kašel po nosní kapce je horší vleže a chvíli po ranním vstávání z postele.

Zelený hlen

Další mylnou představou je, že zelený hlen znamená bakteriální infekci, a proto vyžaduje léčbu antibiotiky.

Řada výzkumných studií prokázala špatnou korelaci mezi barvou hlenu a významnou infekcí. Žlutá a zelená barva ve skutečnosti pochází z bílých krvinek (leukocytů), které bojují proti infekci, ale jsou také tím výraznější, čím déle se hlen „drží“. Ranní hlen tedy může být barevnější než později během dne.

Diagnóza bakteriální infekce se stanoví při kombinaci příznaků a nálezů, přičemž barva hlenu není nejdůležitější z nich.

Tato mylná představa se bohužel týká i některých praktických lékařů. Pacientům se zeleným hlenem předepisují antibiotika třikrát častěji než pacientům vykašlávajícím čirý hlen. U pacientů se silným kašlem však toto předepisování nezlepšilo jejich uzdravení.

Hlen může být pestrý, sahá od čirého po žlutozelený, ale také oranžový, hnědý a šedý.

Oranžová a hnědá barva pochází z přítomnosti krve v hlenu, a to v různé koncentraci a stáří. Tato krev běžně pochází z nosu, a to v důsledku zánětu, infekce nebo vedlejších účinků nosních léků, bez zjevného krvácení z nosu.

Krví potřísněný hlen z plic může znamenat vážnější onemocnění.

Mléko a hlen

Mnoho lidí se domnívá, že mléko a mléčné výrobky stimulují tvorbu nadbytečného hlenu, proto by se jim měli vyhýbat lidé se sennou rýmou a astmatem. Tento názor vyplývá z krátkodobé změny konzistence hlenu a slin v ústech a krku.

Výzkumy však neprokázaly žádný rozdíl v naměřené produkci hlenu. Jiná „zaslepená“ studie porovnávala stejně vypadající mléčné a sójové výrobky a nezjistila žádný rozdíl v množství nebo vnímání hlenu.

Plivat nebo polykat?

Občas se mě někdo ptá, zda je polykání hlenu produkovaného při infekci dýchacích cest škodlivé. Není; žaludek naštěstí funguje tak, že neutralizuje bakterie a recykluje ostatní buněčné zbytky.

Někteří lidé však při takových infekcích uvádějí pocit nevolnosti v žaludku. Je to spíše způsobeno vzduchem spolykaným při opakovaném čištění hrdla a samotnou infekcí, než že by se do žaludku dostávalo zvýšené množství hlenu.

S přípravou tohoto článku pomáhala nezávislá novinářka a překladatelka Claire Dupré

.