V souboji dvou titánů automobilových závodů si Kevin Harvick vyměnil vedení s Kylem Buschem a v napínavé sérii závěrečných kol udržel obhájce titulu NASCAR Cup Series a vyhrál sobotní noční závod Bass Pro Shops na okruhu Bristol Motor Speedway.

Harvick si připsal deváté vítězství v sezoně, druhé v 16. kole play-off NASCAR 2020 a třetí v Bristolu. Jezdec Fordu Stewart-Haas Racing s číslem 4 skončil o 0,310 sekundy před Buschem, který zůstal frustrovaný v sezóně bez vítězství.

RELEVANTNÍ:

Harvick zvítězil po 58. v kariéře v poháru, což je devátý nejlepší výsledek všech dob. Busch se od svého loňského triumfu ve finále sezony na Homestead-Miami Speedway zasekl na 56 vítězstvích.

Bristol prodával vstupenky omezenému počtu fanoušků, kteří byli společensky vzdáleni po celé tribuně. Bylo tam ale dost hlasů na to, aby to výrazně zahřmělo, a Harvick si toho všiml.

„Člověče, chci jen poděkovat všem fanouškům,“ řekl Harvick po převzetí šachovnicové vlajky. „Byl jsem tak nabuzený, když jsme tenhle závod začínali, kvůli vám a Bristol Motor Speedway.“

Bylo zapotřebí veškerého Harvickova dokonalého umění, aby udržel Busche během závěrečné jízdy na 82 kol pod zelenou vlajkou. Busch je s osmi vítězstvími v Bristolu lídrem mezi aktivními jezdci.

„Porazit Kylea Busche v Bristolu, to jsem si tam trochu zazávodil,“ řekl Harvick, který si už vítězstvím na Darlington Raceway v úvodním závodě play-off zajistil účast ve 12. kole. „Narazil jsem do auta a udělal díru v pravém předním nárazníku, ale bojoval jsem dál. Už nemáme co ztratit.

„Byli jsme tu, abychom se pokusili vyhrát závod. Vím, jak moc sem (šéf posádky) Rodney (Childers) opravdu rád jezdí, a sakra, jak si to můžete neužít, když sem jezdíte s takovým nadšením? Všichni jsou unavení z toho, že jsou doma.“

Bristolský noční závod byl přerušovacím závodem pro 16. kolo a čtyři jezdci, kteří začali závod pod čarou – William Byron, uchazeč o titul nováčka roku Sunoco Cole Custer, Ryan Blaney a Matt DiBenedetto – tam zůstali a byli vyřazeni z play-off.

Busch a jeho týmoví kolegové z Joe Gibbs Racing Denny Hamlin a Erik Jones odstartovali po několikanásobném selhání předzávodní kontroly ze zadních pozic, ale Busch se probil závodním polem a v první fázi skončil druhý a druhou vyhrál.

V závěrečné jízdě Busch v 459. kole předjel Harvicka a dostal se do vedení. O deset kol později mu to Harvick vrátil, když byl Busch zpomalen za dotírajícím vozem Joeyho Logana. Po zbytek závodu vedl Harvick, i když Busch vyzkoušel všechny dostupné závodní tratě, aby se pokusil vítěze dostihnout.

„Prostě jsem tam na konci neměl dost sil,“ řekl Busch, který postoupil do 12. kola na body a připojil se tak k vítězi Richmond Raceway Bradu Keselowskému, Hamlinovi, Martinu Truexovi Jr., Loganovi, Kurtu Buschovi, Aricu Almirolovi, Clintu Bowyerovi, Alexi Bowmanovi, Chase Elliottovi a Austinu Dillonovi. „Problémem byla určitě dotírající auta.

„Prostě jsem neměl prostor, abych udělal to, co potřebuji, abych ho objel. Chybělo málo – co na to říct?“

Dva jezdci, kteří nepostoupili do play-off – Jones a Tyler Reddick – dojeli třetí a čtvrtý, následováni Almirolou, Bowyerem a Elliottem. Jezdci, kteří nepostoupili do play-off, Chris Buescher, Ryan Preece a Michael McDowell uzavřeli pořadí v první desítce.

Byronův závod i play-off skončily náhle a nečekaně ve 232. kole. Ford č. 51 Joeyho Gase zpomalil na zadní dráze a odstartoval řetězovou havárii, při které Byronův Chevrolet č. 24 narazil do zadní části Toyoty č. 95 Christophera Bella.

Byron nemohl pokračovat a ze závodu odstoupil, čímž jeho účast v play-off skončila.

„Myslím, že auto č. 51 se uprostřed rovinky zkontrolovalo,“ řekl frustrovaný Byron po vystoupení ze svého vozu. „Tak rychle, jak jsme jeli na špici, jsem byl hned za č. 95 a doslova jsem neměl kam jet. Nemůžete zastavit uprostřed rovinky, když jsou všichni takhle odhodlaní jet na špici.

„Je prostě směšné, že nás to vyřadilo. Upřímně jsem si myslel, že máme šanci zajet první pětku nebo sedmičku. Auto bylo opravdu, opravdu dobré. Jen jsme potřebovali pár dobrých zastávek v boxech. Jeli jsme tam asi devátí nebo desátí. Prostě super zklamání – musím se vrátit a podívat se na to, protože to bylo docela směšné.“

Blaney a DiBenedetto, kteří potřebovali vyhrát závod, aby postoupili do 12. kola, skončili na 13., resp. 19. místě. Custer byl vyřazen po 23. místě.

POZNÁMKA: Ford Stewart-Haas Racing č. 4 Kevina Harvicka prošel po závodě kontrolou NASCAR. Nebyly zjištěny žádné problémy.