Jedni z prvních účetních byli zaměstnáni kolem roku 300 př. n. l. v Íránu, kde byly objeveny žetony a účetní písmo. Kolem prvního tisíciletí Féničané vynalezli abecední systém pro vedení účetnictví, zatímco staří Egypťané možná dokonce někoho pověřili funkcí účetního.

Italské kořeny

Otcem moderního účetnictví je však Ital Luca Pacioli, který v roce 1494 poprvé popsal systém podvojného účetnictví používaný benátskými obchodníky ve své Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita. Pacioli sice nebyl vynálezcem účetnictví, ale jako první popsal systém debetů a kreditů v denících a účetních knihách, který je dodnes základem dnešních účetních systémů.

S nástupem průmyslové revoluce v roce 1760 došlo k rozšíření počtu podniků a potřebě pokročilejších účetních systémů. S rozvojem společností vznikly také větší skupiny investorů a složitější vlastnické struktury, což vše vyžadovalo přizpůsobení účetních systémů.

Skotsko modernizuje účetnictví

Moderní profese má své kořeny také ve Skotsku v polovině 19. století, kdy Institut účetních v Glasgow požádal královnu Viktorii o vydání královské charty, aby se účetní mohli odlišit od advokátů, protože dlouhou dobu účetní patřili do sdružení advokátů, která kromě právních služeb firmy nabízela i účetnictví. V roce 1854 přijal institut pro své členy označení „chartered accountant“, což je termín a vymezení, které má dodnes celosvětovou právní váhu.

Petici podepsalo 49 glasgowských účetních a argumentovalo se v ní tím, že účetní profese existuje ve Skotsku již dlouho jako samostatná profese s velkou vážností a že malý počet praktikujících rychle roste. Petice dále upozorňovala na různorodé dovednosti potřebné k výkonu povolání účetního – kromě matematických schopností musel účetní znát i obecné právní zásady, protože byl často zaměstnáván soudy, aby podával svědectví ve finančních záležitostech – jako je tomu dodnes.

Průmyslová revoluce

V polovině 19. století byla průmyslová revoluce ve Spojeném království v plném proudu a Londýn byl finančním centrem světa. S rozvojem společností s ručením omezeným a rozsáhlé výroby a logistiky prudce vzrostla poptávka po technicky zdatnějších účetních, kteří by byli schopni zvládnout stále složitější svět globálních transakcí.

Zvyšující se význam účetních napomohl přeměně účetnictví v profesi, nejprve ve Velké Británii a poté v USA. V roce 1904 založilo osm lidí Londýnskou asociaci účetních, aby se tato profese otevřela širšímu okruhu lidí, než jaký byl dostupný prostřednictvím starších britských asociací. Po několika změnách názvu přijala Londýnská asociace účetních v roce 1996 název Asociace certifikovaných účetních (ACCA).

Důležitost etiky

Pro účetní profesi nebylo vše jednoduché. V 21. století došlo k několika pochybným činům účetních, které způsobily rozsáhlé skandály. Účetním odvětvím otřásly například skandály společnosti Enron v roce 2001. Arthur Andersen, v té době jedna z největších účetních firem na světě, zkrachovala.

Na základě nově zavedeného zákona Sarbanes-Oxley nyní účetní čelí přísnějším omezením při poskytování poradenských služeb. Přesto je paradoxní, že po společnosti Enron a finanční krizi v roce 2008 je po účetních značná poptávka, protože se zvýšil počet podnikových předpisů a ke splnění požadavků na výkaznictví je zapotřebí více odborných znalostí

.