Při procházce po pláži se vám některé předměty mohou zdát neobvyklé, protože nejsou ani oblázky, ani mušle, ani mořské řasy. Mohou být pokryty měkkou bílou vrstvou, která vypadá trochu jako vata. Mohou se zdát tvrdé nebo voskovité a někdy jsou v nich uvězněny předměty. A zápach, který byl popsán jako „kříženec chobotnice a chlévského hnoje“. Psi se svým bystrým čichem často najdou tyto předměty jako první.

Pokud takový předmět najdete, můžete doufat, že se jedná o ambru – někdy označovanou jako „velrybí zvratky“ – jak nedávno uvedl jeden pár, který ji našel v zátoce Morecambe Bay v britském hrabství Lancashire. Popisuje se jako plovoucí zlato, je to vysoce ceněný přírodní poklad, který používali dávní králové a který je stále vyhledáván řemeslnými parfuméry. Podle zpráv by hodnota tohoto posledního kusu o hmotnosti 1,57 kg mohla činit 50 000 liber (71 000 USD). Co přesně tedy ambra je a proč stále stojí více než zlato nebo lanýže?

Důvod vysoké ceny spočívá v původu ambry. Je to produkt vorvaňů, protože pouze vorvani vytvářejí sloučeninu, která je zodpovědná za půvab ambry: ambrein. Různé organismy biosyntetizují různé sloučeniny, například kofein, který produkují kakaovníky, kávovníky nebo čajovníky. Ambrein produkují pouze vorvani, aby slepili zobáky olihní. Olihně jsou hlavní potravou vorvaňů, ale protože zobáky nemohou být stráveny, musí být předány ven, aniž by způsobily zranění. Dělají to tak, že je potahují ambreinem.

Ambra začíná jako směs chobotnicových zobáků, ambreinu a dalšího trávicího produktu zvaného epikoprostanol. Po vyloučení – obvykle ve formě výkalů, ale také zvracením, odtud název – se ambra vznáší v oceánu a z „hroudy hovínek“ páchnoucí po výkalech se mění v plovoucí zlato, které v sobě má zabudované rozmanité pachy moře.

Vizuálně to znamená, že ambra začíná spíše jako černá hrouda a pomalu bledne. Předpokládá se, že tento proces stárnutí má dva chemické účinky: snížení vůně výkalů, které jsou rozpustnější ve vodě a postupně se ztrácejí, a začlenění vůní moře, které milují tuky a jsou absorbovány voskovou ambrou při výrobě (podobně jako máslo ve vaší lednici přebírá vůně jiných věcí). Čím déle plave v moři, tím je voskovitější.

Vzhledem k tomu, že ne každý bobek vorvaně obsahuje hrudky a že počet vorvaňů je v dnešní době mnohem nižší, je jasné, proč je tato ambra tak vzácná.

Ambra se používá v některých drahých parfémech, protože umožňuje delší trvanlivost vůně, částečně proto, že molekula ambreinu při vystavení určitému typu aktivovaného kyslíku vytváří vonné sloučeniny, které jsou lehčí a jsou těkavější nebo voňavější, a mohou s sebou vzít další těkavé molekuly přítomné v ambře. V dnešní době však parfuméři většinou používají syntetické verze. Ambra byla také považována za afrodiziakum a jedna studie zjistila, že u potkanů působí jako sexuální stimulant.

Bláznovo zlato

Není však všechno, co se třpytí, zlato. Podezřelí nálezci ambry se rychle nadchnou pro svůj objev. K potvrzení, že se jedná o ambru, se doporučuje „test horkou jehlou“ – zkouška, a právě zde začíná problém.

Dotyk voskové hrudky horkou jehlou by ji měl roztavit, uvolnit bílý kouř a vydat zajímavou vůni. Uvažujme další látky vyplavené na pláži, které na tento test také reagují pozitivně: svíčkový nebo parafínový vosk, zbytky po destilaci palmového oleje, guma nebo ztuhlý kanalizační tuk. Co se týče hojnosti, vosku nebo rostlinného oleje je zde ve srovnání s ambrou mnohem více.

Některé z těchto sloučenin se dostanou do moře znečištěním: pádem přes palubu; uvolněním z kanalizačního potrubí; nebo vyhozením jinam. Všechny tyto voskovité látky se vyhladí delším působením moře a vybělením. Moře má také ve zvyku bělit jakýkoli předmět, proto je naplavené dřevo tak bílé.

Jedním z testů na přítomnost ambry je píchnutí horkou jehlou, ze které by měla vytékat tekutina – vyzkoušejte si doma „test horkou jehlou“ se svíčkou. Mnoho voskovitých předmětů se však působením tepla rozpouští. Co se týče bílého kouře, většina předmětů ponořených do vody ho trochu přijme. Většina mokrých předmětů, které hoří, vydává bílý kouř, podobný tomu, který si můžete představit pod pojmem uhelné elektrárny.

A pak je tu vůně ambry – člověk by očekával, že ambra bude vonět jinak než cokoli jiného, co cítil předtím. Náš čich však obvykle funguje na základě asociací. Někomu může připadat odporná, někdo si může začít myslet, že voní jako parfém, protože o ní takto přemýšlí. Bylo mi zasláno mnoho vzorků, kde odesílatel označil vůni za přitažlivou, a mně připadala odporná. Vzhledem k tomu, že k ambře přičichlo jen málo lidí, je pak těžké říci, zda byste cítili žluklý olej nebo něco sladšího. Na druhou stranu psy docela přitahují pachy, které nám připadají žluklé.

Ambra je vzácná. Doufejme, že ambra je mnohem pravděpodobnější to, co jste našli, pokud narazíte na tu voskovitou, páchnoucí kapku. Stále častěji se na naše pláže dostávají zbytky ropy, ať už pocházejí z těžby ropy, rafinace rostlinných olejů nebo z kanalizace. Námořní organizace si toto znečištění velmi dobře uvědomují, ale bohužel ne všichni ostatní. Pokud narazíte na cizí kámen, který nezvykle páchne, dvakrát si rozmyslete, zda je to vůně, kterou byste si chtěli dát na tělo, nebo zda je spíše nepříjemná. Pokud to druhé, s největší pravděpodobností se nejedná o ambru. Pokud stále pochybujete, pošlete mi vzorek.