Återigen: Det är anekdoter, inte data, som ger näring åt påståenden om stadsflykt på grund av Covid-19

Viruset är nu dödligare på landets landsbygd än i städerna, vilket undergräver grunden för teorin om stadsflykt

Sedan Coronavirusets tidiga dagar, har medierna regelbundet trumpetat ut anti-stadsskriverier, ett slags 21:a århundradets eko av ”de myllrande hyreshusen” som anklagade den påstådda ohälsan i stadslivet på 1800-talet. Under våren skedde de värsta utbrotten i New York Citys storstadsområde, vilket automatiskt ledde till att många satte likhetstecken mellan storlek och täthet och pandemirisk. Som vi har noterat är den kanoniska berättelsen i allmänhet resultatet av att en reporter citerar någon fastighetsmäklare i en förort om en försäljning som de just har gjort till någon som flyttat från staden. Men som vi har konstaterat gång på gång, och ännu en gång, stöder uppgifterna inte teorin om stadsflykt.

Förra veckan såg vi ännu en provocerande rubrik om det ökande intresset för förortsboende, den här gången från de vanligtvis pålitliga analytikerna på John Burns Real Estate Consulting (JBREC). De hävdade att

Vi har alla hört berättelserna om den nuvarande flyttningen av hyresgäster till förorterna och till och med till förorterna i vissa delar av landet. Hittills har den migrationsberättelse som fängslar bostadssektorn mest varit anekdotisk. Men nu har vi bevis! Vår nyligen genomförda nationella undersökning av operatörer av enbostadshyror (SFR) ger hårda data som bekräftar den flyttningsrörelse som har förstärkts av pandemin.

. . .

59 % av de nya SFR-hyresgästerna flyttar från stadsområden, medan 41 % av de nya hyresgästerna flyttar från redan förortsområden.

Vi tittade närmare på rapporten. Den enda viktiga punkten i rapporten är följande: I deras undersökning flyttade 59 procent av dem som hyrde enfamiljshus från undersökningsdeltagarna från stadsområden.

Vi har ingen anledning att tvivla på riktigheten i den statistiken, men utan lite mer sammanhang är det omöjligt att veta vad den betyder. Vi vet särskilt inte om 59 procent av de nya invånarna som kommer från tätorter är högre än före pandemin eller lägre, eller om den påverkas av säsongsvariationer eller andra faktorer. Vi följde upp med JBREC:s Devyn Bachman, som bekräftade att de inte har några uppgifter för föregående år och berättade att ökningen bygger på anekdotiska rapporter. Den kritiska delen av historien här är inte hur många människor som flyttar från städerna till förorterna, utan om den trenden har förändrats märkbart jämfört med tidigare år. Och även här har vi inga uppgifter om en sådan förändring, utan bara anekdoter.

Det är också värt att komma ihåg att hyresbostäder för enfamiljshyresbostäder i förorter är ett relativt litet segment av marknaden (de flesta hyresbostäderna är fortfarande flerfamiljshyresbostäder). Och Burns undersökning är ett urval av större, institutionellt ägda enfamiljshyresvärdar, som är ett viktigt och växande segment av marknaden, men en bestämd minoritet av enfamiljshyresvärdarna.

Pandemin är nu mycket värre på landsbygden

Grunden för hypotesen om ”stadsflykt” är föreställningen om att städer är mycket mer riskfyllda än förorter eller landsbygd: genom att fly kan man minska sin risk att drabbas av Covid. JBRE:s berättelse om att driva hypotesen om stadsflykt verkar nu lite daterad mot bakgrund av de senaste uppgifterna om spridningen av Covid-19. Det var visserligen sant att antalet fall och dödsfall per capita var högre i städerna under våren, men det stämmer inte längre. I själva verket är förhållandet mellan stadsstorlek och Covid-19-dödlighet nu precis tvärtom, med de högsta dödstalen per capita i landets mest lantliga och minst täta samhällen. Baserat enbart på platsfaktorer löper de som flydde till landsbygden tidigare under året nu statistiskt sett en mycket större risk att diagnostiseras med och dö av sjukdomen än deras motsvarigheter i städerna. Våra vänner på Daily Yonder har skrivit om den dystra förskjutningen av dödssiffrorna:

Nyansen här tycks vara att städer och stora tunnelbaneområden är närmare kopplade till resten av världen, och även om de först utsattes för coronaviruset, och vid en tidpunkt då kunskapen om virusets farlighet och förebyggande åtgärder var begränsad, fanns det inget i stadsmiljön som gjorde dess invånare mer mottagliga för Covid. När pandemin spreds upphörde mer glest befolkade områden som var isolerade från viruset främst på grund av mindre frekventa och robusta förbindelser med andra platser att vara tillflyktsorter.

”Stadsflykt” som kollektiv journalistisk hysteri

NPR:s On the Media tittade närmare på dessa berättelser och kom fram till att ”stadsflykt”-memet är både utbrett och fullständigt falskt. I en skarpsinnig artikel på fastighetswebbplatsen Curbed tillskriver Jeff Andrews populariteten av dessa historier till reporterns fördomar:

Med tanke på att mediebranschen är koncentrerad till Manhattan – med ytterligare en stor del i San Francisco – tycks journalisterna förväxla den mindre utflyttningen från två löjligt dyra områden med den dubbla dosen av efterfrågan som sker i hela landet.

Mer försåtligt är att vissa medlemmar av media är villiga att sprida historier om obefintliga blodbad på gatorna och extrapolera att städerna – alla städer, men särskilt de mångsidiga, demokratiskt ledda städerna – är på väg mot en oundviklig kollaps. Och det är svårt att inte skilja denna mörka fantasi från ett republikanskt talepunkt.

Men enligt uppgifterna händer det helt enkelt inte.

Tanken att pandemin har omkullkastat fastighetsmarknaderna och utlöser en flodvåg av migranter till förorter och landsbygd har en enorm dragningskraft på reportrar och deras redaktörer. Trots anekdoter om motsatsen finns det praktiskt taget inga uppgifter som visar att detta sker.

City Beat är City Observatory’s tillfälliga inslag där man slår tillbaka på historier i de populära medierna som vi anser felaktigt slår ner på städerna.