En ny klinisk studie visar att ett läkemedel som kallas Xeloda kan förlänga livet för vissa kvinnor vars bröstcancer inte försvinner genom standardbehandling.

Onkologer säger att resultaten är ”praxisförändrande”.

”Det här läkemedlet är redan godkänt, och vi har använt det under lång tid i cancerbehandling”, säger dr. Stephen Malamud, onkolog vid Mount Sinai i New York.

Xeloda (capecitabin) är ett piller, så det är lätt att ta och är ”mycket mindre giftigt” än standardkemoterapi, konstaterade Malamud, som inte var inblandad i den nya forskningen.

”Viktigast av allt”, sade han, ”är att det förlängde den totala överlevnaden i den här studien.”

In 1998 godkändes Xeloda i USA för avancerad bröstcancer som hade spridit sig till avlägsna platser i kroppen. Den nya studien, som gjordes i Japan och Sydkorea, testade läkemedlet för en annan grupp patienter.

• Vad händer när bröstcancer kommer tillbaka? Olivia Newton-Johns historia väcker frågor

Den fokuserade på 910 kvinnor vars brösttumörer inte helt eliminerades av standardkemoterapi och kirurgi. Dessutom hade de alla cancer som saknade ett protein som kallas HER2 – vilket innebar att de inte kunde dra nytta av bröstcancerläkemedel som riktar sig mot HER2, till exempel Herceptin.

Dessa kvinnor har en ganska hög risk att få se sin cancer fortskrida, enligt forskarna i studien, som leddes av Dr. Masakazu Toi, från Kyoto University i Japan.

I studien förbättrade Xeloda dessa odds. Det minskade patienternas risk för återfall eller död med 30 procent under fem år.

I det läget levde 74 procent fortfarande och var fria från återfall, jämfört med knappt 68 procent av de kvinnor som hade fått placebopiller utöver standardbehandlingen.

”Det är inte på något sätt en patentlösning”, sa Malamud. ”Men det är en trevlig ”bakdörr” för att förbättra kvinnors resultat.”

Dr Elizabeth Comen är medicinsk onkolog vid Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York City. Hon säger att läkare redan har börjat använda Xeloda för kvinnor som de i studien, baserat på preliminära rapporter. (Försöket stoppades faktiskt i förtid, 2015, när det stod klart att Xeloda hade fördelar.)

”Det här är en milstolpe i försöket”, sade Comen. ”Det är verkligen, enligt min mening, praxisförändrande.”

Kvinnorna i studien hade alla brösttumörer som ännu inte hade spridit sig till avlägsna platser i kroppen. Men många hade cancer i närliggande lymfkörtlar.

De hade alla fått standardkemoterapi före operationen, men hade fortfarande ”kvarvarande” cancer kvar.

Tois team tilldelade slumpmässigt patienterna till en av två grupper. De flesta kvinnor i båda grupperna fick strålning, och de med hormonkänslig bröstcancer började med hormonella läkemedel.

Endast en grupp fick Xeloda, medan kvinnorna i den andra gruppen fick placebopiller. Behandlingen gavs i sex eller åtta treveckors ”cykler”, med två veckor med läkemedlet och en vecka utan.

Fem år senare levde 89 procent av Xeloda-patienterna fortfarande, jämfört med knappt 84 procent av placebo-patienterna.

Den skillnaden var större bland kvinnor som hade ”trippelnegativ” bröstcancer; det betyder att deras cancer inte bara saknade HER2, utan att den inte heller var hormonkänslig – vilket begränsar deras behandlingsalternativ.

Av dessa kvinnor levde 79 procent av Xeloda-patienterna efter fem år, jämfört med 70 procent av placebo-patienterna.

Den viktigaste biverkningen – som påverkade nästan tre fjärdedelar av patienterna – var hand-foot syndrome. Det är en rodnad och svullnad i handflator och fotsulor. Det liknar, sade Malamud, en ”dålig solbränna”, och det försvinner när läkemedlet stoppas.

Enligt Comen kan doseringen av Xeloda för varje enskild patient individualiseras för att hjälpa till att hantera biverkningarna. Dosen kan till exempel sänkas eller så kan patienten ta en kort ”semester” från läkemedlet, sade hon.

När det gäller tillgången till läkemedlet sade både Malamud och Comen att de skulle bli förvånade om ett försäkringsbolag inte skulle betala. Malamud sade att han inte har stött på problem med täckningen.

”Den här studien är ett bevis på att cancerceller som inte dödas av vissa läkemedel fortfarande kan dödas av andra”, sade Comen.

Och, tillade hon, den ”driver hem” det faktum att forskarna fortsätter att göra framsteg mot svårbehandlad bröstcancer.

Studien finansierades av Advanced Clinical Research Organization och Japan Breast Cancer Research Group.

Resultaten publicerades den 1 juni i New England Journal of Medicine.