När du går längs stranden kan vissa föremål verka ovanliga eftersom de varken är stenar, snäckor eller tång. De kan vara täckta av ett mjukt vitt lager som ser lite ut som bomullsull. De kan verka hårda eller vaxartade och ibland ha föremål instängda inuti. Och en lukt som har beskrivits som ”ett mellanting mellan bläckfisk och stallgödsel”. Hundar med sitt skarpa luktsinne hittar ofta dessa föremål först.

Om du hittar ett sådant föremål kan du hoppas på ambergris – ibland kallat ”valspillning” – som ett par nyligen rapporterade att de hittade i Morecambe Bay i Lancashire, Storbritannien. Det beskrivs som flytande guld och är en högt värderad naturskatt som användes av tidigare kungar och som fortfarande är eftertraktad av hantverksmässiga parfymörer. Enligt rapporter kan den senaste vara värd 50 000 pund (71 000 dollar) för en klump på 1,57 kg. Så vad exakt är ambergris och varför kostar den fortfarande mer än guld eller tryffel?

Anledningen till det höga priset ligger i ambergrisens ursprung. Det är en produkt från kaskelot, eftersom endast kaskeloter tillverkar den förening som är ansvarig för ambergris’ lockelse: ambrein. Olika organismer biosyntetiserar olika föreningar, t.ex. koffein från kakao-, kaffe- och teväxter. Ambrein tillverkas endast av kaskeloter för att limma ihop bläckfiskens näbbar. Kalmar är kaskelottens huvudsakliga föda, men eftersom näbbarna inte kan smältas måste de skickas ut utan att orsaka skada. Detta gör de genom att belägga dem med ambrein.

Ambergris börjar som en blandning av bläckfisknäbbar, ambrein och en annan matsmältningsprodukt som kallas epikoprostanol. När den väl är utslungad – vanligtvis som fekalier men även genom kräkningar, därav namnet – flyter ambergris i havet och förvandlas från en ”bajsklump” som luktar fekalier till flytande guld som har införlivat havets varierande dofter.

Visuellt sett innebär detta att ambergris börjar mer som en svart klump och bleknar långsamt. Denna åldrandeprocess misstänks ha två kemiska effekter: minskningen av doften av fekalier, som är mer vattenlöslig och gradvis försvinner, och införlivandet av havets dofter, som är fettälskande och absorberas av den vaxartade ambergris som tillverkas (ungefär som smör i ditt kylskåp tar upp doften av andra saker). Ju längre den flyter i havet, desto vaxigare blir den.

Med tanke på att det inte är alla kaskelotter från kaskeloter som innehåller klumpar och att antalet kaskeloter är mycket färre nuförtiden, är det tydligt varför denna ambergris är så sällsynt.

Ambergris har använts i vissa dyra parfymer eftersom den gör att doften håller längre, delvis på grund av att ambreinmolekylen vid exponering för en viss typ av aktiverat syre skapar doftföreningar som är lättare och är mer flyktiga eller illaluktande, och de kan ta med sig andra flyktiga molekyler som finns i ambergris. Men numera använder parfymörer oftast syntetiska versioner. Ambergris ansågs också vara ett afrodisiakum och i en studie fann man att det fungerade som en sexuell stimulans hos råttor.

Fool’s gold

Det är dock inte allt som glänser som är guld. Misstänkta ambergrisfyndare blir snabbt upphetsade över sin upptäckt. Ett ”hot needle test” rekommenderas för att bekräfta att det är ambergris – ett test och det är här utmaningen börjar.

Rör man vid den vaxartade klumpen med en het nål bör den smälta, frigöra vit rök och avge en intressant lukt. Låt oss tänka på andra ämnen som spolats upp på stranden och som också reagerar positivt på detta test: ljus- eller paraffinvax, rester från destillation av palmolja, gummi eller stelnat avloppsfett. När det gäller rikedomen finns det mycket mer vax eller vegetabilisk olja än ambergris.

En del av dessa föreningar hamnar i havet genom föroreningar: de faller överbord, lossnar från avloppsrör eller kastas bort på annat håll. Alla dessa vaxartade ämnen slätas ut genom att de utsätts för havet under längre tid och genom blekning. Havet har också en vana att bleka alla föremål, därav den vita färgen på drivved.

Ett test för ambergris är att sticka i den med en varm nål och en vätska ska sippra ut – prova ”testet med den varma nålen” med ett stearinljus hemma. Men många vaxartade föremål smälter när de utsätts för värme. När det gäller den vita röken tar de flesta föremål som doppas i vatten upp en del av den. De flesta våta föremål som bränns avger vit rök, som liknar det man kan tänka sig från kolkraftverk.

Och så är det lukten av ambergris – man skulle förvänta sig att ambergris luktar som inget annat som man tidigare luktat på. Vårt luktsinne fungerar dock vanligtvis genom association. Vissa kan tycka att det är äckligt, andra kan börja tycka att det luktar parfym, eftersom de tänker på det på det sättet. Jag har fått många prover skickade till mig där avsändaren hänvisade till doften som attraktiv och jag tyckte att den var motbjudande. Eftersom få människor har luktat ambergris är det svårt att säga om man skulle känna lukten av rancig olja eller något sötare. Hundar, å andra sidan, är ganska attraherade av dofter som vi tycker är ransiga.

Ambergris är sällsynt. Förhoppningen om ambergris är mycket troligare att det är vad du har hittat om du snubblar över den vaxartade, stinkande klumpen. Allt fler oljerester, oavsett om de kommer från oljeutvinning, raffinering av vegetabilisk olja eller avloppsvatten, hittar sin väg till våra stränder. Marina organisationer är mycket medvetna om denna förorening, men tyvärr är inte alla andra det. Om du stöter på en konstig sten som luktar ovanligt, fundera två gånger på om det är en lukt som du skulle vilja ha på din kropp eller om den är mer obehaglig. Om det sistnämnda är det med största sannolikhet inte ambergris. Om du fortfarande är tveksam kan du skicka ett prov till mig.