Och även om polio var den mest fruktade sjukdomen under 1900-talet var den knappast den dödligaste.

”Polio var aldrig den rasande epidemi som porträtterades i media, inte ens när den var som störst på 1940- och 1950-talen”, skriver David M. Oshinsky i sin Pulitzerprisbelönade bok ”Polio: En amerikansk historia”. Under dessa årtionden dog tio gånger så många barn i olyckor och tre gånger så många dog i cancer. Oshinsky noterar att polio väckte sådan rädsla eftersom den slog till utan förvarning och forskarna var osäkra på hur den spreds från person till person. Under åren efter andra världskriget visade opinionsundersökningar att det enda som amerikanerna fruktade mer än polio var kärnvapenkrig.

Franklin D. Roosevelt visade sig vara avgörande för utvecklingen av vaccinet.

Ett år efter att ha nominerats till demokraternas vicepresidentkandidat insjuknade den stigande politiska stjärnan Franklin D. Roosevelt i polio när han semestrade i sitt sommarhus på Campobello Island 1921. Sjukdomen lämnade den 39-årige blivande presidentens ben permanent förlamade. År 1938, fem år efter att ha kommit in i Vita huset, hjälpte Roosevelt till att skapa National Foundation for Infantile Paralysis, senare omdöpt till March of Dimes Foundation, som blev den främsta finansieringskällan för Salks vaccinförsök. Den gräsrotsorganisation som leddes av Roosevelts tidigare advokatpartner Basil O’Connor från Wall Street, samlade in mer än 20 miljoner dollar per år i slutet av 1940-talet.

Salk utmanade den rådande vetenskapliga ortodoxin i sin vaccinutveckling.Elvis Presley uppträder till stöd för March of Dimes på 1950-talet.

Medan de flesta vetenskapsmän trodde att effektiva vacciner endast kunde utvecklas med levande virus, utvecklade Salk ett ”dödat virus”-vaccin genom att odla fram prover av viruset och sedan inaktivera dem genom att tillsätta formaldehyd, så att de inte längre kunde föröka sig. Genom att injicera de godartade stammarna i blodomloppet lurade vaccinet immunförsvaret att tillverka skyddande antikroppar utan att behöva introducera en försvagad form av viruset hos friska patienter. Många forskare, t.ex. den polskfödde virologen Albert Sabin, som höll på att utveckla ett oralt vaccin mot polio med levande virus, kallade Salks tillvägagångssätt för farligt. Sabin förringade till och med Salk som ”en ren kökskemist”. Den hårdföra O’Connor hade dock blivit otålig på den tidskrävande processen att utveckla ett vaccin med levande virus och satte March of Dimes resurser bakom Salk.

Salk testade vaccinet på sig själv och sin familj.

Efter att framgångsrikt ha vaccinerat tusentals apor påbörjade Salk 1952 det riskfyllda steget att testa vaccinet på människor. Förutom att administrera vaccinet till barn på två institutioner i Pittsburghområdet injicerade Salk sig själv, sin fru och sina tre söner i sitt kök efter att ha kokat nålar och sprutor på sin spishäll. Salk tillkännagav att de första testerna på människor var framgångsrika för en nationell radiopublik den 26 mars 1953.

LÄS MER: Pandemier som förändrade historien: En tidslinje

Det kliniska försöket var det största folkhälsoexperimentet i amerikansk historia.

Den 26 april 1954 injicerades den sexårige Randy Kerr med Salk-vaccinet på Franklin Sherman Elementary School i McLean, Virginia. I slutet av juni anslöt sig 1,8 miljoner människor, däribland hundratusentals skolbarn, till honom och blev ”polio-pionjärer”. För första gången använde forskarna den dubbelblinda metoden, som numera är standard, där varken patienten eller den person som administrerade injektionen visste om det var vaccin eller placebo. Även om ingen var säker på att vaccinet var helt säkert – i själva verket hävdade Sabin att det skulle orsaka fler fall av polio än vad det skulle förhindra – var det ingen brist på frivilliga.

Salk patenterade inte sitt vaccin.

Den 12 april 1955, samma dag som Salk-vaccinet förklarades vara ”säkert, effektivt och potent”, intervjuade den legendariske nyhetsuppläsaren Edward R. Morrow från CBS dess skapare och frågade vem som ägde patentet. ”Tja, folket, skulle jag säga”, svarade Salk mot bakgrund av de miljontals välgörenhetsdonationer som samlades in av March of Dimes och som finansierade vaccinets forskning och fälttester. ”Det finns inget patent. Skulle man kunna ta patent på solen?” Stiftelsens advokater hade undersökt möjligheten att patentera vaccinet men inte fullföljt det, delvis på grund av Salks motvilja.

Trots att en smittad sats av Salks vaccin dödade 11 personer fortsatte amerikanerna att vaccinera sina barn.

För bara några veckor sedan Salk-vaccinet förklarats säkert spårades mer än 200 fall av polio till partier som var kontaminerade med virulenta levande poliostammar tillverkade av Cutter Laboratories i Berkeley, Kalifornien. De flesta som insjuknade blev allvarligt förlamade. Elva avled. I sin brådska med att skynda på vaccinet till allmänheten hade den federala regeringen inte sörjt för en ordentlig övervakning av de stora läkemedelsföretag som March of Dimes kontrakterat för att tillverka 9 miljoner doser av vaccinet för 1955. Trots att USA:s generalkirurg beordrade ett tillfälligt stopp för alla vaccinationer fortsatte amerikanerna att vaccinera sig själva och sina barn. Förutom ”Cutterincidenten” har inte ett enda fall av polio som tillskrivs Salks vaccin någonsin insjuknat i USA.

Ett konkurrerande vaccin ersatte Salks på 1960-talet.

När Sabins orala vaccin äntligen blev tillgängligt 1962, ersatte det snabbt Salks injicerade vaccin, eftersom det var billigare att producera och lättare att administrera. I slutändan utrotade de båda vaccinerna som producerades av de bittra rivalerna nästan sjukdomen från planeten. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) fanns det endast 416 rapporterade fall av polio i världen 2013, mestadels begränsade till en handfull asiatiska och afrikanska länder. Eftersom Sabins vaccin med levande virus, som orsakar ungefär ett dussin fall av polio varje år, ses som det sista hindret för att utrota sjukdomen i större delen av världen, har WHO uppmanat poliofria länder att återgå till Salks vaccin med avdödat virus.

LÄS MER: Hur 5 av historiens värsta pandemier slutligen slutade