Tidigare i år var konstvärlden i Atlanta (eller, mer specifikt, konstvärldens profiler i sociala medier) upprörd över ett öppet brev där WonderRoots styrelse uppmanades att avsätta Chris Appleton, medgrundare och verkställande direktör.

WonderRoot medgrundare Chris Appleton avgick i februari efter 15 år på den ideella konstorganisationen.

Enskilda konstnärer anklagade Appleton för aggressivt beteende, ekonomisk misskötsel, sexuell olämplighet, rasism och andra missförhållanden. Han blev snabbt tjänstledig i väntan på en utredning och valde slutligen att lämna den ideella konstorganisationen. En professionell utredning från en tredje part visade att vissa av anklagelserna var trovärdiga men att det inte fanns några bevis för andra. Vid det laget var skadan redan skedd och det uttalade målet med brevet hade uppnåtts. Appleton var ute.

Andra frågor kvarstår. Vad är framtiden för WonderRoot, en ideell förening med anor från 2004 som främjar social rättvisa genom konst? Den har utvecklats till en av Atlantas mest framstående ideella konstorganisationer. Hanterades Appleton-situationen etiskt och professionellt?

Detta fall är besvärligt eftersom vissa anklagelser mot Appleton saknade specificitet. Brevet nämnde inte specifika fall av överträdelser, men det gav upphov till upprördhet på nätet och anklagade Appleton för att genomföra en ”fullskalig implementering av samma dynamik av rasism, klassism och heteropatriarkat som organisationen säger sig vilja avveckla”. Konstnärerna bakom brevet förnekar utredningens resultat.

Detta lämnar hål i sanningen om vad som hände, vad som kan ha överdrivits och vem som bär skulden.

Först en sammanfattning av vad som hände

Den 7 februari publicerades ett öppet brev där WonderRoots styrelse ombads att avsätta Appleton från sin position. Åtta namngivna personer, däribland tidigare WonderRoot-anställda och framstående lokala konstnärer, undertecknade brevet. Ytterligare sju undertecknare förblev anonyma. I brevet beskrivs klagomålen mot Appleton och det konstateras att styrelsemedlemmarna systematiskt har ignorerat dem under flera år. Brevet blev snabbt viralt på sociala medier, tillsammans med hashtaggarna #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen och #BelievePOC.

Monument: We Carry the Dreams målades vid Georgia State MARTA-stationen av Yehimi Cambrón som en del av ett väggmålningsprojekt av WonderRoot och Atlanta Super Bowl Host Committee. (Med tillstånd av streetartmap.org)

Styrelsen gav Appleton tjänstledigt. Den anlitade en extern firma för att göra en utredning, ett drag som möttes med skepsis från konstnärerna. ”Att göra en utredning nu känns som att fortsätta att inte tro på kvinnor och inte tro på färgade personer och att fortsätta att vara beroende av en skadlig verkställande direktör”, sade Stephanie Dowda, en av undertecknarna.

Då hade WonderRoot-styrelsen anlitat det lokala ”rykteshanteringsföretaget” Stripe Reputation för att sköta all offentlig kommunikation. Appleton avgick den 18 februari och Brian Tolleson, som hade tjänstgjort som tillfällig VD för National Center for Civil and Human Rights, utsågs till tillfällig verkställande direktör.

Fyndet

Appleton hade ett temperament och kunde ofta vara en dålig chef, enligt rapporten. ”Appleton uppträdde upprepade gånger på ett oprofessionellt sätt mot personalen under sin tid som verkställande direktör för WonderRoot”, står det i rapporten. ”Hans beteende innefattade att han blev arg på personalen, skrek, fick utbrott och använde svordomar när han var upprörd.”

”Det fanns oräkneliga tillfällen på personalmöten där Chris blev aggressiv och fientlig och använde plattformen som ett tillfälle att förödmjuka och skrämma andra personalmedlemmar när de var oense med honom eller gjorde något som han ansåg inte stämde överens med hans vision”, säger Matthew Rosenfeld, en tidigare programassistent på WonderRoot.

Styrelsen för WonderRoot utfärdade detta uttalande den 6 mars 2019.

Rapporten visade också att Appleton var dålig på att förvalta pengar, och sena utbetalningar till artister och leverantörer skedde regelbundet under hans ledning. Utredarna hittade inga bevis för penningstöld. Andra anklagelser i brevet konstaterades vara grundlösa, och utredarna fann inga bevis för sexuell olämplighet.

En av anklagelserna, ”att enbart ta åt sig äran för och presentera PoC-, kvinno- och/eller HBTQ-personalens arbete”, konstaterades också vara falsk. Utredarna kunde inte härleda exakt vad konstnärerna menade med det påståendet. Det är möjligt att de anställda kände sig kränkta när Appleton tog rampljuset offentligt medan de arbetade bakom kulisserna, men i rapporten konstaterades att ”arbetsprodukten presenterades på lämpligt sätt offentligt under WonderRoot-namnet i den mån den producerades av WonderRoot-personal som en del av deras arbetsuppgifter.”

Acklagelsen om att Appleton hade använt sig av rasistiska förolämpningar var osann enligt utredningen.

Brevets undertecknare har mött rapportens slutsatser med skepsis.

”Bara för att Chris kanske inte har skrikit rasistiska skällsord mot enskilda anställda betyder det inte att WonderRoot, under hans ledning, inte var en plats som var sprängfylld av vit överhöghetskultur”, säger Jennifer Lobsenz, som en gång var programledare för WonderRoot.

Konstnärerna vidhåller att WonderRoot-styrelsen ständigt har ägnat sig åt skändliga aktiviteter för att rädda ansiktet och att den här utredningen är mer av samma sak.

”Jag tycker att både presentationen av utredningens resultat, liksom resultaten i sig själva, är en besvikelse, om inte en överraskning”, sade Lobsenz. ”Utredningens slutsatser är helt enkelt inte korrekta. Den enda slutsats jag kan dra är att denna utredning strategiskt tjänade syftet att hantera både WonderRoot’s och Chris’ rykte utåt under en tid av ’kris’. Det har varit tydligt att bevarandet av individens och organisationens rykte har varit i fokus från början.”

Tolleson, WonderRoots tillfälliga verkställande direktör, sade att utredningen gjordes av ett rättvist och objektivt tredjepartsföretag som valdes just för att det kunde få offentligt förtroende.

”Denna oberoende utredning av Chris Appleton administrerades av två erfarna afroamerikanska kvinnliga advokater från en firma som specialiserat sig på personalfrågor”, sade Tolleson. ”De intervjuade mer än 30 personer – däribland alla som skrev de öppna breven, nuvarande och tidigare anställda, styrelseledamöter och andra. Styrelsen gjorde det mycket tydligt att Appleton inte skulle återvända till WonderRoot på något sätt. Utredningen visade att Chris inte var en acceptabel chef.”

”Vi kan inte kommentera anonyma och vaga anklagelser”, sade Tolleson. ”Om det finns specifika farhågor som inte undersöktes kommer vi att undersöka dem. Jag har kontaktat dem som har skrivit de öppna breven och bett om ett möte så att vi kan diskutera deras oro ytterligare. Men jag har ännu inte fått något svar från någon av dem.”

Appleton avböjde att kommentera när han kontaktades för denna berättelse.

Framtiden

Fredagen den 21 juni hade WonderRoot:s webbplats tagit bort alla anställdas profiler förutom Tolleson och Olivia Green-Knight, direktör för verksamhet och ekonomi. Tolleson bekräftade att det hade skett personalförändringar, men sa att han inte kunde kommentera vem som fortfarande var kvar hos WonderRoot och vem som hade slutat.

ArtsATL skickade e-post till alla kända adresser till WonderRoot-anställda och fick svar från Jake Pardee, samordnare för kommunikation och utveckling, Brandon Jones, chef för kreativt skapande av platser, och Nina Dolgin, programsamordnare. Alla uppgav att de inte längre arbetar för den ideella organisationen.

Programledare Iman Person fanns med på WonderRoots webbplats så sent som den 13 juni och fanns inte längre med från och med den 21 juni, men inget e-postmeddelande kom från hennes adress.

Med de flesta anställda borta verkar det som om organisationen håller på att avvecklas eller åtminstone omarbetas. Tolleson sade att WonderRoot fortfarande är i drift.

Vad vissa människor kanske inte vet är att WonderRoot har fungerat utan huvudkontor och byggnad i många månader. Utrymmet som undertecknarna klagade på, som saknade värme och luftkonditionering, stängdes i slutet av 2018.

”Chris Appleton fattade beslutet att stänga konstcentret i december förra året på grund av vissa underhållsproblem och brist på HVAC”, sade Tolleson. ”Personalen och jag arbetar för att reda ut detta och undersöka olika alternativ. Byggnaden är fortfarande stängd för allmänheten.” Planerna på att köpa och renovera en byggnad från Atlanta Public Schools har lagts på is.

Undersökningen fann ett stort felsteg av styrelseledamöter som förvärrade situationen: De berättade aldrig för de anställda att de hade vidtagit åtgärder för att förbättra Appletons ledarskapsförmåga.

WonderRoots entré från fredagen den 21 juni (Foto: Matthew Terrell)

Enligt rapporten sammanträdde styrelsen i ett exekutivt möte i april 2017 och godkände fyra specifika åtgärder för att ta itu med klagomålen: ledarskapscoachning för Appleton, bildande av en kommitté för personalfrågor, rekrytering av styrelseledamöter med erfarenhet av personalfrågor och prioritering av att anställa en verksamhetschef, eller en liknande roll, för att sköta WonderRoots operativa frågor. Ingen av brevets undertecknare kände till detta, vilket enligt rapporten ledde till uppfattningen att inga åtgärder hade vidtagits.

Enligt Amy Palesch, en advokat på Employbridge som specialiserat sig på arbetsrätt, förväntas ideella organisationer följa samma HR-regler och bästa praxis som alla andra företag. Detta inkluderar att ha ett protokoll för att hantera klagomål.

”Helst ska alla anställda kunna framföra ett klagomål till en överordnad och bli tagna på allvar”, säger Palesch. ”Även om den anställde inte kan informeras om vilka specifika åtgärder som har vidtagits, är bästa praxis att tala om för dem att deras klagomål har hörts, att de har tagits på allvar och att ledningen har vidtagit åtgärder för att lösa problemen.”

Detta hände inte på WonderRoot. Utredningen rekommenderar särskilt att WonderRoot ser över sina rutiner för hantering av klagomål på arbetsplatsen, inklusive en rutin för uppföljning av en klagande efter en utredning.

Dessa förändringar verkar verkligen vara avsikten med brevet – eller åtminstone resultatet av den eldstorm som det skapade. Det ledde till att Appleton blev avsatt, och han kanske aldrig mer kommer att arbeta inom den ideella/konstnärliga sektorn i Atlanta. Trots detta sade Lobsenz att syftet med brevet var att läka den skada som Appleton orsakade.

”För mig var syftet med det ursprungliga öppna brevet att dela med sig av den kollektiva skadan och att minimera potentiell framtida skada”, sade Lobsenz. ”Om WonderRoot var den organisation med inriktning på social rättvisa som den utger sig för att vara, tror jag att den skulle prioritera att läka de skadades smärta i stället för att misskreditera deras verkligheter. Den skulle också erkänna att intern arbetskultur – särskilt hur människor med positionell makt behandlar andra människor som står lågt i hierarkin – inte alltid går att kvantifiera.”