Abolition

In 1828, när han arbetade för National Philanthropist, träffade Garrison Benjamin Lundy. Den slaveribekämpande redaktören för Genius of Emancipation uppmärksammade Garrison på frågan om avskaffande. När Lundy erbjöd Garrison en redaktörstjänst på Genius of Emancipation i Vermont accepterade Garrison ivrigt. Jobbet markerade Garrisons initiering i den abolitionistiska rörelsen.

När han var 25 år gammal hade Garrison anslutit sig till American Colonization Society. Sällskapet hade åsikten att svarta människor borde flytta till Afrikas västkust. Garrison trodde till en början att samhällets mål var att främja svarta människors frihet och välbefinnande. Men Garrison blev desillusionerad när han snart insåg att deras verkliga mål var att minimera antalet fria förslavade människor i USA. Det stod klart för Garrison att denna strategi bara tjänade till att ytterligare stödja slaveriets mekanism.

’The Liberator’

År 1830 bröt Garrison med American Colonization Society och startade sin egen abolitionistiska tidning, som han kallade The Liberator. Som publicerades i det första numret var The Liberators motto: ”Vårt land är världen – våra landsmän är mänskligheten”. The Liberator var till en början ansvarig för att bygga upp Garrisons rykte som abolitionist.

Garrison insåg snart att den abolitionistiska rörelsen behövde organiseras bättre. År 1832 hjälpte han till att bilda New England Anti-Slavery Society. Efter att ha gjort en kort resa till England 1833 grundade Garrison American Anti-Slavery Society, en nationell organisation som syftade till att uppnå avskaffande. Garrisons ovilja att vidta politiska åtgärder (snarare än att bara skriva eller tala om avskaffandets sak) gjorde dock att många av hans abolitionistiska anhängare gradvis övergav pacifisten. Oavsiktligt hade Garrison skapat en splittring bland medlemmarna i American Anti-Slavery Society. År 1840 bildade avhopparna en egen rivaliserande organisation, kallad American Foreign and Anti-Slavery Society.

Under 1841 fanns en ännu större schism bland medlemmarna i den abolitionistiska rörelsen. Medan många abolitionister var för unionen, ansåg Garrison, som ansåg att konstitutionen var för slaveriet, att unionen borde upplösas. Han hävdade att fria stater och förslavade stater i själva verket borde göras åtskilda. Garrison var våldsamt emot annekteringen av Texas och motsatte sig starkt det mexikansk-amerikanska kriget. I augusti 1847 höll Garrison och den tidigare förslavade Frederick Douglass en serie av 40 tal mot unionen i Alleghenies.

1854 visade sig vara ett avgörande år för avskaffningsrörelsen. Genom Kansas-Nebraska-lagen upprättades territorierna Kansas och Nebraska och Missouri-kompromissen från 1820, som hade reglerat slaveriets utbredning under de föregående 30 åren, upphävdes. Nybyggarna i dessa områden fick genom folklig suveränitet välja om de skulle tillåta slaveri där eller inte. Planen, som Garrison betraktade som ”en ihålig uppgörelse för norr”, slog tillbaka när både slaveriförespråkare och abolitionister rusade till Kansas för att kunna rösta om slaveriets öde där. Fientligheterna ledde till korruption och våld från regeringens sida. Händelserna i Dred Scott-beslutet från 1857 ökade ytterligare spänningarna mellan förespråkare och motståndare till slaveri, eftersom det fastställde att kongressen var maktlös när det gällde att förbjuda slaveri i de federala territorierna. Svarta människor var inte bara inte skyddade av konstitutionen, utan enligt den kunde de aldrig bli amerikanska medborgare.

In 1861, när det amerikanska inbördeskriget bröt ut, fortsatte Garrison att kritisera den amerikanska konstitutionen i The Liberator, en motståndsprocess som Garrison nu hade praktiserat i nästan 20 år. Förståeligt nog fann vissa det förvånande när pacifisten också använde sin journalistik för att stödja Abraham Lincoln och hans krigspolitik, till och med före Emancipationsproklamationen i september 1862.

När inbördeskriget tog slut 1865 fick Garrison äntligen se sin dröm gå i uppfyllelse: I och med det 13:e tillägget förbjöds slaveriet i hela USA – både i norr och i söder.