Den amerikanske reformatorn William Jay (1789-1858) var en abolitionist vars prestige och förståelse för konstitutionell lag gav ett viktigt stöd till saken.

William Jay föddes i New York City den 11 juni 1789. Hans far var den illustre statsmannen John Jay. Den unge Jay gick på Yale Collegeoch studerade juridik men gav upp yrket på grund av svaga ögon. Han ägnade sig sedan åt filantropiska ändamål och åt att skriva. Hans liv dominerades av kärlek till familjen, hängiven och evangelisk episkopalism och patriotism. År 1810 hjälpte han till att organisera American Bible Society och skrev ofta om kyrkans plikt att stödja rättvisa ändamål.

En tidig anhängare av abolitionistiska principer. 1818 utnämndes Jay till domare i Westchester County, en befattning han behöll fram till 1843, då guvernören gav efter för trycket från slaverivännerna och vägrade att utnämna honom på nytt. Jay såg det som ett primärt mål för abolitionisterna att sätta gränser för slaveriets territorium. År 1826 stödde han den framgångsrika rörelsen för att hjälpa Gilbert Horton, en fri afroamerikan, som hade arresterats som flyende slav i Washington D.C. Jay sponsrade också en petition för att avskaffa slaveriet i District of Columbia som blev en viktig abolitionistisk sak.

Jay tog också upp konservativa frågor, bland annat nykterhet, utbildning och sabbatsobservation. År 1833 publicerade han en biografi om sin far. Året därpå skrev han en av sina mest inflytelserika böcker, Inquiry into the Character and Tendency of the American Colonization and American Anti-slavery Societies. Boken, som fick stor spridning, skadade allvarligt rörelsen för att skapa kolonier för negrer i Afrika, vilket hade betraktats som ett gradvis och smärtfritt sätt att få slut på slaveriet.

Jay lade till många inflytelserika skrifter till den abolitionistiska saken och under 1840-talet betraktades han som en presidentgestalt av politiska abolitionister. Jay själv tvivlade dock på värdet av politiska åtgärder. År 1853, när hansMiscellaneous Writings on Slavery gavs ut, dominerade andra politiska krafter scenen.

Jay var också en ivrig pacifist. Hans viktigaste pacifistiska verk var Krig och fred: The Evils of the First, with a Plan for Securing the Last (1842) och Review of the Causes and Consequences of the Mexican War (1849). Den tidigare pamfletten, i vilken han förde fram argument som förespråkade medling och skiljedom i fredssträvanden, fick inflytande i fredskongresser utomlands och under fredsförhandlingarna efter Krimkriget. Den återkallades under fredskonferensen i Haag 1899 och trycktes på nytt 1917 som ett bidrag till det pacifistiska tänkandet under den perioden.

Den 14 oktober 1858 dog Jay. Den afroamerikanske abolitionisten Frederick Douglass, som hyllade Jay, sade att ”han var vår kloka rådgivare, vår fina vän och vår liberala välgörare.”

Fortsatt läsning

Den enda studien av Jay är Bayard Tuckerman, William Jay and the Constitutional Movement for the Abolition of Slavery (1894), som har ett förord av Jays son John Jay. □