Snart efter att han hade börjat sitt uppdrag som domare i Massachusetts uppstod en kontrovers om avslöjanden om att domare skulle betalas med medel från kronan i London i stället för med anslag från provinsförsamlingen. Cushing uttryckte ingen åsikt i frågan, men avböjde kronans betalning i stället för ett anslag från provinsen.

När det amerikanska revolutionskriget bröt ut i april 1775 försökte Massachusetts provinskongress (som i praktiken utövade kontroll över provinsen utanför det belägrade Boston) att omorganisera domstolarna för att avlägsna spåren av brittisk suveränitet. Följaktligen upplöste den i huvudsak Superior Court och reformerade den i november 1775. Av alla dess domare var Cushing den enda som behölls.

Kongressen erbjöd först John Adams platsen som överdomare, men han satt aldrig och avgick från posten 1776. Provinskongressen utsåg Cushing till domstolens första sittande överdomare 1777. Han var en av grundarna av American Academy of Arts and Sciences (1780). Han skulle sitta som Massachusetts överdomare fram till 1789, under vilken period domstolen 1783 slog fast att slaveriet var oförenligt med den nya delstatskonstitutionen och att det upphörde i delstaten.

Massachusetts överdomareRedigera

1783 var Cushing ordförande i en rad fall som gällde Quock Walker, en slav som lämnade in en frihetsansökan som grundade sig på språket i den nya delstatskonstitutionen. I Commonwealth v. Jennison, angav Cushing följande principer, i sin anklagelse till juryn:

Vad gäller läran om slaveri och de kristnas rätt att hålla afrikaner i evig träldom, och sälja och behandla dem som vi gör med våra hästar och boskap, så har (det är sant) detta (det är sant) hittills understötts av provinslagarna tidigare, men ingenstans är det uttryckligen stadfäst eller etablerat. Det har varit en sedvänja – en sedvänja som har sitt ursprung i några av de europeiska nationernas praxis och i den brittiska regeringens bestämmelser om de dåvarande kolonierna, till förmån för handel och välstånd. Men oavsett vilka känslor som tidigare har varit rådande i denna fråga eller som har glidit in på oss genom andras exempel, har en annan uppfattning tagit plats hos det amerikanska folket, som är mer gynnsam för mänsklighetens naturliga rättigheter och för den naturliga, medfödda frihetslängtan som himlen (utan hänsyn till hudfärg, hudfärg eller form på näsan) har inspirerat hela människosläktet med. Och på denna grund börjar vår regeringskonstitution, som folket i detta samvälde högtidligt har bundit sig till, med att förklara att alla människor föds fria och lika – och att varje individ har rätt till frihet och till att få den skyddad av lagarna, liksom liv och egendom – och kort sagt, att den är helt emot tanken på att födas som slavar. Eftersom detta är fallet anser jag att idén om slaveri är oförenlig med vårt eget beteende och vår egen konstitution; och det kan inte finnas något sådant som evigt slaveri för en förnuftig varelse, såvida inte hans frihet är förverkad genom något brottsligt beteende eller uppgiven genom personligt samtycke eller kontrakt …

Detta togs för att betyda att slaveriet var oförenligt med delstatens konstitution som ratificerades 1779, och att slaveriet därför upphörde i delstaten. Fallet byggde på ett frihetsmål från 1781 som slaven Elizabeth Freeman (Mum Bett), även känd som Mum Bett, hade väckt på samma grunder; en länsrätt i Massachusetts dömde till hennes fördel 1781.

Under Shays uppror (1786-87) såg Cushing till att domstolssammanträdena fortsatte, trots de beväpnade rebellernas aggressiva protester, och han var senare ordförande i deras rättegångar. Ett år senare, 1788, tjänstgjorde han som vice ordförande i Massachusetts konvent, som knappt ratificerade USA:s konstitution.

USA:s högsta domstolRedigera

Den 24 september 1789 nominerade president George Washington Cushing till en av de fem posterna som biträdande domare i den nyinrättade högsta domstolen. Hans utnämning (tillsammans med utnämningarna av: John Blair Jr, Robert H. Harrison, John Rutledge och James Wilson samt John Jay som överdomare) bekräftades av senaten två dagar senare. Cushings tjänstgöring i domstolen började officiellt den 2 februari 1790, då han avlade domareden. Han hade i allmänhet en nationalistisk åsikt som typiskt sett låg i linje med det federalistiska partiets åsikter och var ofta oenig med Thomas Jeffersons demokratiskt-republikanska parti. Hans två viktigaste beslut var förmodligen Chisholm v. Georgia och Ware v. Hylton, där han slog fast att fördrag som ingicks med stöd av konstitutionen ersätter statlig lagstiftning. Trots att han satt i domstolen i två decennier finns endast 19 av hans beslut i United States Reports.

Cushing avlade ämbetseden vid Washingtons andra installation den 4 mars 1793. Detta var den första installationen som ägde rum i Philadelphia (då landets huvudstad).

När överdomare John Jay avgick från domstolen i juni 1795, under ett långt uppehåll i senaten, utsåg Washington John Rutledge till ny överdomare genom ett uppehållsnamn. Den 15 december 1795, under senatens nästa sammanträde, förkastade den senaten Rutledge’s nominering. Washington nominerade därefter Cushing den 26 januari 1796; senaten bekräftade nomineringen dagen därpå.

Cushing fick sitt uppdrag den 27 januari, men lämnade tillbaka det till Washington den 2 februari och avböjde utnämningen. Ett fel i domstolens grova protokoll från den 3 och 4 februari 1796 anger Cushing som överdomare, även om denna uppgift senare ströks bort. Felet kan förklaras av texten i Judiciary Act från 1789, som tillät domstolen att behandla ärenden med ett beslutsmässigt antal på endast fyra domare; det vill säga, överdomaren behöver inte alltid vara närvarande för att domstolen ska kunna sköta sina ärenden. Eftersom Cushing var den äldsta associerade domaren som var närvarande vid dessa datum skulle han ha förväntats fungera som ordförande och leda domstolens verksamhet.

Washington nominerade sedan Oliver Ellsworth till överdomare och överlämnade nomineringen till senaten i ett meddelande av den 3 mars där det stod att Ellsworth skulle ersätta ”William Cushing, avgått”. Senare historiker om domstolen har inte räknat Cushing som chefsdomare, utan rapporterar istället att han avböjde utnämningen. Om Cushing hade accepterat befordran till chefsdomare och sedan avgått skulle han ha varit tvungen att lämna domstolen helt och hållet; att acceptera utnämningen skulle underförstått ha krävt att Cushing avgick från sin plats som biträdande domare. Att han fortsatte i domstolen som biträdande domare i flera år efteråt ger tyngd åt påståendet att Cushing avböjde befordran. Dessutom angav Cushing i sitt brev av den 2 februari uttryckligen att han återgick till uppdraget som chefsdomare och att han ville behålla sin plats som biträdande domare.