NEW YORKNEW YORK (Reuters Health) – När en make eller hustru avlider löper den efterlevande maken eller makan större risk att dö under de närmaste månaderna, enligt en ny rapport.

I tidigare studier har man tittat på den så kallade widowhood effect. Men det var inte helt klart hur länge effekten varar.

”Änkefrågan är intressant eftersom den är allestädes närvarande. Någon gång kommer den ena partnern att dö och lämna den andra och detta kommer att hända alla oavsett klass, kast och socioekonomisk status”, säger dr S. V. Subramanian till Reuters Health i ett mejl. Han arbetade med studien vid Harvard School of Public Health i Boston.

Forskare vet fortfarande inte exakt vad som orsakar änkeeffekten.

”Det är möjligt att det är en sorgrelaterad mekanism, eller att vård av den sjuke maken orsakar sjukdom hos den efterlevande maken, eller att den efterlevande maken slutar att ta hand om sin egen hälsa när ens make eller maka blir sjukare”, säger Subramanian.

För den nya analysen tittade forskarna på data från University of Michigan Health and Retirement Study, som vartannat år undersöker mer än 26 000 amerikaner över 50 år.

De fokuserade på 12 316 av deltagarna som var gifta 1998. Subramanian och hans kollegor följde dessa personer fram till 2008 för att fastställa vilka deltagare som blev änkor eller änklingar och registrerade sedan när de dog.

Det var 2 912 dödsfall under studieperioden. Av dessa var 2 373 bland gifta personer som lämnade en änka eller änkling efter sig. De övriga 539 dödsfallen var bland personer som själva hade blivit änkor och änklingar.

Femtio av dessa personer dog inom tre månader efter att de förlorat sin make/maka, 26 dog mellan tre och sex månader senare och 44 dog mellan sex och tolv månader senare.

Vikkor och änklingar hade i genomsnitt större risk att dö än personer vars make/maka fortfarande levde. Effekten var starkast under de första tre månaderna efter makens död, då de hade en 66 procent ökad chans att dö.

Förre forskning visade att män löpte större risk att dö snart efter en maka/make än kvinnor, men författarna till den här studien fann ingen skillnad. Det kan bero på att de tog hänsyn till deltagarnas inkomst och förmögenhet, vilket kan ha påverkat tidigare resultat, sade de.

Då den här studien endast undersökte personer över 50 år, är det inte klart om yngre personer skulle stå inför samma risker efter en makes död. Men Subramanian sade att vissa bevis tyder på att änkeeffekten faktiskt är starkare bland yngre människor.

Familj och vänner kan hjälpa en efterlevande make/maka genom att vara stödjande och uppmärksamma, sade forskarna.

”Det som isolerar människor från sorg och stress är en god känsla av stöd. Var närvarande för den här personen”, sade doktor Ken Doka till Reuters Health. Han är gerontolog vid Graduate School of The College of New Rochelle i New York och seniorkonsult till Hospice Foundation of America.

”Sorg är utomordentligt stressande och när man är äldre och svagare är det svårare att hantera stress”, sade Doka, som inte var inblandad i den nya studien.

Förlusten av en älskad person kan göra att man måste göra drastiska förändringar i sina levnadsvanor. Doka råder vänner och familj att hålla ett öga på den efterlevande maken för att se hur personen hanterar dessa förändringar.

”Kanske brukade de ta en promenad varje kväll men nu gör de inte det längre. Kanske sover de inte så bra eller kanske tar de inte sina mediciner”, säger Doka. Det hjälper att finnas där för dem och att vara stödjande.

Spiritualitet och religion kan också hjälpa vissa människor att ta sig igenom en kris, sade han.

Doka sade att överlevande manliga makar kan känna sig särskilt ensamma eftersom de inte vet att de behöver vara proaktiva för att hitta sällskap.

”Ett av de problem som änklingar ofta har är bristen på stöd och en av anledningarna är att hustrun historiskt sett ofta är den som tar hand om barnen”, sade Doka.

”Det är hon som ringde upp barnen och sa att de skulle komma över på middag, så det är inte ovanligt att änklingar ofta säger att ingen kommer över längre, eftersom de inte insåg att någon annan ringde och bjöd in dem”, sade han.