Sökte genernas ursprung

När Gilbert slutade på Biotech 1984 återvände han till Harvard University. Från och med 1985 arbetade han som professor vid universitetets avdelningar för fysik, biofysik, biokemi och biologi. Tidigare studenter mindes med glädje att de studerat under honom. Gilberts laboratorier och klassrum gav en spännande atmosfär där alla betraktades som jämlikar, inklusive den världsberömde pedagogen själv. Studenterna gillade att arbeta med Gilbert, eftersom de tyckte att han uppmuntrade till kamratskap, visade humor och hade en smittsam personlighet.

Gilbert arbetade också på Harvards avdelning för molekylär- och cellbiologi, där han tillsammans med andra medarbetare engagerade sig i forskning, upptäckter och utbildning inom biologiska områden som cellbiologi, biokemi, neurobiologi, genetik och bioinformatik. Detta ledde honom till forskning om molekylär evolution och utveckling av teorin om intron/exon-genstrukturen. Gilbert försökte i huvudsak upptäcka genernas ursprung och hur de har utvecklats. Man tror att en sådan teori, om den så småningom visar sig vara korrekt, skulle kunna påverka utformningen av läkemedel, eftersom den kan göra det möjligt för forskare att känna igen och manipulera de fungerande delarna i proteiner.

I huvudsak var syftet med forskningen att ta reda på var generna kan ha kommit ifrån och hur de första generna såg ut. Under arbetets gång kom Gilbert fram till termer för det avbrutna mönstret i vilket generna lagras. I intron/exon-teorin hänvisar exoner till de fungerande delarna, medan introner hänvisar till regionerna däremellan där cellen måste skarva ut. Om teorin visar sig vara riktig tror vissa att livets historia på jorden skulle kunna härledas från moderna geners DNA. Intron/exon-teorin är något kontroversiell och har inte fått total acceptans. Som svar på detta använde Gilbert omfattande dator- och statistiska analyser för att försöka stödja den. Forskarkollegan Philip Sharp, en molekylärbiolog vid Massachusetts Institute of Technology, som först upptäckte de primordiala intronerna, en bedrift som gav honom Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1993, påpekade att det kan vara omöjligt att lösa mysteriet, men han gav Gilbert en röst av förtroende: ”Det kommer naturligtvis inte att stoppa Wally Gilbert… … fångade fantasin inom området, och har den fortfarande, tror jag.

Vad Gilbert har försökt göra är att ta reda på hur de första generna sattes samman i de ”organiska soppoceanerna som en gång täckte hela världen och gav upphov till liv”. Detta är uppenbarligen en skrämmande uppgift. Moderna gener innehåller en stor mängd information, och att fastställa exakt hur de har utvecklats genom att undersöka deras struktur skulle vara en långvarig och komplicerad process. Gilbert anser dock att de första genetiska elementen var enkla komponenter som föregår de moderna exonerna. De tidiga exonerna blandades och byggdes upp till långa kedjor som bildade allt större gener. Han tror att vi genom att studera de moderna genernas struktur skulle kunna hitta de tidiga komponenterna och sedan avgöra hur blandningen och matchningen gick till. I hans teori skulle intronerna vara de element som kunde göra blandningen och matchningen möjlig.