Suchte den Ursprung der Gene

Nachdem Gilbert 1984 bei Biotech ausgeschieden war, kehrte er an die Harvard University zurück. Ab 1985 arbeitete er als Professor in den Abteilungen für Physik, Biophysik, Biochemie und Biologie der Universität. Ehemalige Studenten erinnerten sich gerne an ihre Studienzeit bei ihm. In Gilberts Labors und Klassenzimmern herrschte eine aufregende Atmosphäre, in der alle als gleichberechtigt angesehen wurden, auch der weltberühmte Pädagoge selbst. Die Studenten arbeiteten gerne mit Gilbert zusammen, da sie fanden, dass er Kameradschaft förderte, Humor bewies und eine ansteckende Persönlichkeit besaß.

Gilbert arbeitete auch in der Harvard-Abteilung für Molekular- und Zellbiologie, wo er zusammen mit anderen Mitarbeitern an der Forschung, Entdeckung und Ausbildung in biologischen Bereichen wie Zellbiologie, Biochemie, Neurobiologie, Genetik und Bioinformatik beteiligt war. Dies führte ihn zu Forschungsarbeiten im Bereich der molekularen Evolution und zur Entwicklung der Theorie der Intron/Exon-Genstruktur. Im Wesentlichen ging es Gilbert darum, die Ursprünge der Gene und ihre Entwicklung zu erforschen. Es wird angenommen, dass eine solche Theorie, wenn sie sich als richtig erweist, Auswirkungen auf die Entwicklung von Arzneimitteln haben könnte, da sie es den Wissenschaftlern ermöglichen könnte, die funktionierenden Teile in den Proteinen zu erkennen und zu manipulieren.

Im Wesentlichen bestand der Zweck der Forschung darin, herauszufinden, woher die Gene stammen könnten und wie die ersten Gene aussahen. Im Laufe der Arbeit entwickelte Gilbert Begriffe für das unterbrochene Muster, in dem die Gene gespeichert sind. In der Intron-/Exon-Theorie beziehen sich Exons auf die funktionierenden Teile, während Introns die Bereiche dazwischen bezeichnen, die die Zelle ausspleißen muss. Sollte sich die Theorie als richtig erweisen, so könnte nach Ansicht einiger die Geschichte des Lebens auf der Erde aus der DNA moderner Gene abgeleitet werden. Die Intron/Exon-Theorie ist etwas umstritten und hat sich nicht vollständig durchgesetzt. Gilbert hat daraufhin umfangreiche Computer- und statistische Analysen durchgeführt, um sie zu stützen. Sein Forscherkollege Philip Sharp, ein Molekularbiologe am Massachusetts Institute of Technology, der als erster die ursprünglichen Introns entdeckte und dafür 1993 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin erhielt, bemerkte, dass die Lösung des Rätsels unmöglich sein könnte, sprach Gilbert jedoch sein Vertrauen aus: „Das wird Wally Gilbert natürlich nicht aufhalten… er hat die Vorstellungskraft des Fachgebiets erobert und hat sie, glaube ich, immer noch.

Was Gilbert versucht hat, ist herauszufinden, wie die ersten Gene in den „organischen Suppenmeeren, die einst die ganze Welt bedeckten und Leben hervorbrachten, zusammengesetzt wurden.“ Das ist natürlich eine schwierige Aufgabe. Moderne Gene enthalten eine große Menge an Informationen, und es wäre ein langwieriger und komplexer Prozess, durch Untersuchung ihrer Struktur genau zu bestimmen, wie sie sich entwickelt haben. Gilbert ist jedoch der Ansicht, dass die ersten genetischen Elemente einfache Komponenten waren, die den modernen Exons vorausgingen. Die frühen Exons wurden vermischt und zu langen Ketten zusammengesetzt, die immer größere Gene bildeten. Er glaubt, dass wir durch die Untersuchung der Struktur moderner Gene die frühen Komponenten finden und dann bestimmen können, wie der Misch- und Anpassungsprozess ablief. In seiner Theorie wären die Introns die Elemente, die das Mischen und Anpassen möglich machen könnten.