Jag har ett av de där jobben som jag inte riktigt pratar om på cocktailpartyn – särskilt inte när det gäller förortsföräldrar med små barn.

För när jag berättar att jag är en publicerad barnboksförfattare börjar jag räkna – 3…2…1…- och väntar bara på den oundvikliga frågan:

”Skriver du barnböcker? Jag har en barnbok! Kan jag skicka den till dig?”

Vad de flesta inte vet är att redaktörer tar emot fler bilderboksmanuskript än någon annan genre. Varför? För att det verkar vara så lätt att göra. Trots vad många tror är det faktiskt väldigt svårt att skriva böcker för små människor som inte ens kan läsa.

Förr jag var författare var jag litterär agent för barnboksförfattare. Jag hade äran att arbeta med några otroliga människor: Dav Pilkey, Cynthia Rylant, Paul Zindel och till och med med Judy Blume! Och jag kan berätta att för varje manuskript som jag har representerat och sålt, fanns det 500 fler som jag helt enkelt inte kunde – nästan alltid av samma skäl.

Om du vill att din bilderbok ska hamna högst upp i den obeställda högen behöver du mer än en fantastisk karaktär (helst inte ett talande kvastskaft) och en bra berättelse. Så om du lovar att inte säga ”Så du skriver barnböcker? Det är väl enkelt, eller hur?” Jag ska dela med mig av 7 av mina favorittips för att skriva ett barnboksmanuskript och (förhoppningsvis) få det sålt:

1. Definiera en målmarknad. Om jag hör ”Det här är en berättelse för ALLA åldrar” en gång till kommer jag att spontant brinna upp. Välj en åldersgrupp och skriv en berättelse som går att relatera till dem. Är den för små barn (målgrupp 2-6 år), för mellanstadieelever (målgrupp 8-11 år) eller för unga vuxna (målgrupp 12+)? Om du verkligen har skrivit en berättelse för alla åldrar kommer den att fungera på detta och så många fler nivåer. Men om du inte kan engagera ens en av dessa grupper direkt kommer den inte att fungera för någon av dem.

2. Välj ett tema som man kan relatera till? Har det en bred dragningskraft? Är det ur ett barns synvinkel – eller handlar det åtminstone om en fråga som är viktig för ett barns värld? (Så du kanske ska tänka om i din berättelse om den medelålders livsmedelshandlaren som är ledsen över att salladen inte säljer – barn förstår inte 9-5-gänget!). Om ett barn relaterar till din berättelse och ser sig själv i den kommer de att vilja läsa den om och om igen.

3. Gör en tydlig början, mitt och ett slut. En berättelse om en liten flicka som ser en snigel, fyller en hink med sand och sedan går och lägger sig på kvällen är inte en berättelse, det är ditt barns dag. Och även om jag är säker på att hon hade en underbar dag, är det inte en övertygande berättelse… för någon annan än hennes mormor. Sanningen är att det är ännu svårare att avsluta en berättelse än att börja en.

4. Låt inte din berättelse bli predikande. Din berättelse bör vara tillräckligt subtil för att förmedla ett budskap utan att moralen är ”i ditt ansikte”. Barn kan känna lukten av moral. Och de luktar brysselkål.

5. ”Visa”, inte ”berätta”. Att skriva bilderböcker ser bedrägligt enkelt ut – hur svårt kan det trots allt vara att skriva en berättelse på 32 sidor med cirka 700 ord? (De flesta bilderböcker innehåller mellan 500 och 1 000 ord). I själva verket är det dock just denna ordbesparing som är den största utmaningen för en författare. Att skriva bilderböcker innebär att berätta sin historia med så få – och så kraftfulla – ord som möjligt (låt mig inte börja med att förklara varför rim gör detta ännu svårare!) Håll det kort och håll det ”rakt på sak”

6. Gör din berättelse annorlunda. Visst älskade din sons första klass klass din berättelse. Du fick en stående ovation! (Förresten gillar förstaklassare nästan allt som får dem att slippa matte). Men skiljer sig din berättelse tillräckligt mycket från det som redan finns där ute för att få ett förlag att investera tusentals dollar i att publicera, marknadsföra och sälja den?

7. Bra bilderböcker skrivs inte över en natt. En av mina favorithistorier handlar om en kille som berättade för mig: ”Jag skrev en bok på vägen hem med Metro North häromdagen. Kan du titta på den?” Nej, det kan jag inte. Och snälla, tvinga mig inte. Varför inte? Därför att allt som skrivs under den tid det tar att ta sig från Grand Central till Scarsdale inte är en bok. Det är ett första utkast. Man kan inte skriva en barnbok på en timme eller ens två. Barnböcker tar lång tid att skriva (min senaste bilderbok tog mig nästan ett år.) En bra barnbok är en ”destillation av en idé och de mest framgångsrika författarna använder bara några få kraftfulla ord för att säga de viktigaste (och mest underhållande) sakerna. Den hyllade författaren och illustratören Mem Fox uttryckte det bäst när hon sa: ”Att skriva för barn är som att skriva ”Krig och fred” i haiku.”

Sarah Maizes är författare till flera bilderböcker för barn, bland annat ”On My Way to School” (Bloomsbury), som just nominerats till New York State Reading Associations Charlotte Award. Följ henne på Facebook eller gå till www.SarahMaizes.com

.