Winnie Madikizela-Mandela, framstående anti-apartheidaktivist och före detta fru till Nelson Mandela, avled på sjukhus i måndags efter en lång sjukdom, sade hennes familj i ett uttalande.

Det är framför allt den här ikoniska bilden av Winnie Madikizela-Mandela som världen kommer att minnas: Efter att hennes make Nelson Mandela släpptes från fängelset den 11 februari 1990 marscherade paret tillsammans för att delta i en demonstration. Hon håller hans hand med sin högra hand; hennes vänstra hand är knuten till en knytnäve och höjs upp i luften. Det finns en antydan till ett leende i hennes ansikte. Men för det mesta var hon bara Nelson Mandelas fru på pappret.

1958 gifte sig socialarbetaren och kvinnorättsaktivisten med medborgarrättsaktivisten Nelson Mandela, som är omhuldad av Sydafrikas svarta befolkning. Hon var då 24 år gammal och blev Mandelas andra hustru.

”Förutom sitt arbete som socialarbetare var hon också en politisk aktivist. Hennes engagemang blev naturligtvis starkare när hon träffade Mandela”, säger Anne Marie du Preez Bezdrob, som skrivit en biografi om henne.

Nelson och Winnie Mandela promenerar tillsammans på det här ikoniska fotot efter att han släppts ur fängelset 1990

”Jag visste inte hur svår den väg som låg framför mig skulle bli. Vi gifte oss i juni 1958 och i september satt han redan i fängelse”, sade Winnie Mandela i en intervju.

Hon fortsatte att tillbringa en stor del av sitt liv utan sin make: Sydafrikas apartheidregim arresterade Nelson Mandela 1962. 1964 dömdes Mandela till livstid i det ökända Robben Island-fängelset.

Inciterande våld

Winnie Mandela började också känna av trycket. Hon uppfostrade själv deras två döttrar Zenani och Zindziwa och var tvungen att försörja familjen på egen hand. Hon blev också arresterad av polisen gång på gång. Vid något tillfälle hölls hon i isoleringscell.

År 1977 skickades hon iväg till landsbygden och det var inte förrän 1985 som hon fick flytta tillbaka till sitt hem i Soweto i Johannesburg.

Människor kallar henne kärleksfullt för ”Mama Wetu” – ”Nationens mor” – ett uttryck för ömhet och respekt som sträcker sig utanför Sydafrika.

Läs mer: Sydafrika: Men hennes rykte blev skamfilat i slutet av 80-talet. Den brittiska tidningen ”The Guardian” citerade henne med följande ord: ”Detta tolkades som ett underförstått godkännande av de politiska mord genom att bränna så kallade förrädare med bensindränkta däck, vilket skadade anti-apartheidrörelsen enormt. Hennes make och hans parti, African National Congress (ANC), motsatte sig dessa metoder.

Fotbollsklubben ”Mandela United Football Team” som hon grundade och vars medlemmar hon också använde som livvakter, skapade också en del rubriker. Några medlemmar anklagades för att vara inblandade i tortyr, våldtäkt och mord. Ett av de påstådda offren var den 14-årige James Seipei, som försvann 1988. Olika vittnen har anklagat hennes livvakter för att ha dödat den unge ANC-anhängaren eftersom de misstänkte att han lämnade information till polisen.

En del har till och med hävdat att Mandikizela-Mandela dödade pojken själv. En utredning av Sydafrikas sannings- och försoningskommission år senare kunde inte heller ta reda på vem som var ansvarig för mordet.

Skadat äktenskap

När Nelson Mandela släpptes från fängelset 1990 och Winnie gjorde comeback som kvinna på frihetskämpens sida började hennes popularitetssiffror att stiga igen. Men hennes äktenskap var i spillror.

1992 meddelade Nelson Mandela att de gick skilda vägar – av politiska skäl, sades det. ”Jag hoppas att ni kan förstå den smärta jag känner nu”, sade han till journalister vid en presskonferens i Johannesburg. De skilde sig 1996 efter 38 års äktenskap.

Winnie Madikizela-Mandela klättrade ändå i ANC:s led: 1993 blev hon ordförande för ANC:s kvinnoförbund, 1994 biträdande minister för konst, kultur, vetenskap och teknik.

Winnie Madikizela-Mandela (andra högst upp till höger) deltog också i Nelson Mandelas 92-årsdag

Men trots sin uppgång var hon fortfarande under lupp i domstol för sin roll i stöld och bedrägeri: En check värd över 100 000 dollar (81 300 euro) från den avlidna pakistanska premiärministern Benazir Bhutto påstods ha försvunnit i Winnies stiftelse. Hon anklagades också för att ha krävt pengar för byggkontrakt. År 1995 sparkade Nelson Mandela sin dåvarande ex-fru från sin post som biträdande minister.

Avokat för människor i nöd

Men hon åtnjöt ändå folkets stöd. ”Hon var aktiv i ANC:s kvinnoförbund, hon var aktiv i sitt samhälle. Hon förespråkade alltid människor som behövde hjälp”, säger biografen Bezdrob.

Även under sin tid som biträdande minister kritiserade hon öppet vad hon ansåg vara antisocial politik från ANC:s sida. Många sydafrikaner beundrar henne för det. Den politiska scenen fanns kvar och hon stod återigen i spetsen för ANC:s kvinnoförbund från 1997 till 2003. År 2009 och 2014 röstades hon in i nationalförsamlingen.

Winnie hade slutit fred med sin före detta make innan han dog. Hon kom till hans 90-årsfest på en fotbollsstadion i Pretoria 2008 och stod vid hans sida, tillsammans med hans tredje fru Graca Machel. Båda kvinnorna var också vid hans sida när han dog 2013 vid 95 års ålder.

Efter sin död begravdes han i byn Qunu nära sin födelseort. Winnie Mandikizela-Mandela gick till domstol för att få tillgång till den tomt där Mandela är begravd men förlorade. Han nämnde inte sin före detta fru i sitt sista testamente.

Martina Schwikowski bidrog till denna rapport.