Vargar i nationalparken Bayerischer Wald, Tyskland. Foto av Norbert Rosing, National Geographic Creative

Gäspning är inte ett ensamvargsfenomen. Ny forskning visar att när en varg gäspar, gör ofta också en flockkamrat det.

Under observation av en vargflock i Tama Zoological Park utanför Tokyo förra året fann japanska forskare att synen av en varg som gäspar ofta utlöste gäspningar hos andra vargar. Och ju mer tid vargarna tillbringade tillsammans, desto större var sannolikheten att det hände.

Det är första gången som detta fenomen har observerats hos vargar, säger forskarna.

I århundraden har vetenskapsmännen funderat på varför vi gäspar. Vi tenderar att gäspa mer när vi är trötta än när vi inte är det, men människor och djur gäspar också vid många andra tillfällen. (Hur många av er har gäspat hittills bara genom att läsa den här artikeln?) Vissa studier har visat att gäspning kyler hjärnan, eftersom intaget av utomhusluft sänker den inre temperaturen. Andra säger att gäspning hjälper oss att hålla oss alerta, vilket kan förklara varför vissa människor gäspar precis innan de gör något stressigt, som att hoppa ut ur ett flygplan.

Sedan dess förklarar dessa teorier inte helt och hållet en av de mer fascinerande aspekterna av gäspning: När vi ser någon annan gapa ökar våra chanser att gapa. Den ledande hypotesen bland forskare, säger Romero, är att denna smittsamma gäspning är relaterad till empati – vilket innebär att en empatisk person eller ett empatiskt djur kommer att känna sig trött när han eller hon observerar en annan individ som ser trött ut. (Se ”’Smittsam’ gäspning förekommer mer bland nära och kära.”)

Intills har man trott att smittsam gäspning var något som bara människor och andra primater som schimpanser gör. Forskare som hade letat efter bevis för att gäspning smittar bland tamhundar hade fått blandade resultat – vissa studier tycktes visa att en hund som gäspade utlöste en annan hunds gäspning, medan andra studier inte hittade något samband.

Teresa Romero, biolog vid University of Tokyo, var särskilt intresserad av hur hundar och vargar tänkte på olika sätt, så hon tänkte att om man undersökte smittsam gäspning bland vargar skulle det kunna bidra till att ge en bättre förståelse för de två arternas skillnader.

Romero ville att den senaste studien skulle ske i en så realistisk miljö som möjligt, så hon och hennes kollegor tillbringade 524 timmar under fem månader med att observera en flock med 12 vargar i Tama Zoological Park, som är känd för sina naturalistiska inhägnader. De noterade varje gång en varg gäspade spontant och registrerade sedan reaktionerna från alla vargar i närheten som hade sett gäspningen. Forskarna mätte också hur ofta vargarna gäspade utan att se sina flockkamrater göra det.

Forskarna fann att vargarna var betydligt mer benägna att gapa efter att ha sett en annan varg göra det än vid andra tillfällen. I 50 procent av observationerna gäspade en varg efter att ha sett en annan varg göra det; vargarna gäspade bara 12 procent av gångerna när de inte såg en annan varg göra det.

Gäspningar var också mer sannolika att vara smittsamma bland vargar med nära sociala band, rapporterar forskarna på onsdagen i PLOS ONE.

Hundbeteendeexpert Monique Udell vid Oregon State University i Corvallis, som inte var involverad i studien, säger att vissa ”tidigare studier drog slutsatsen att smittsam gäspning var unik för hundar på grund av deras domesticering. Den här nya studien visar att så kanske inte är fallet.”

Följ Carrie Arnold på Twitter och Google+.