Den stora vandringen av gnuer från Serengeti-slätten i Tanzania till den norra Masa Mara-regionen i Kenya är en förrädisk resa. Uppskattningsvis 3 procent av hjorden kan inte överleva rundan medurs, antingen på grund av rovdjur, utmattning eller naturliga element. Gnuerna rör sig i en genomsnittlig takt av 10 kilometer per dag och söker ständigt efter ny mark att beta på. Det är gräset som driver gnuerna att vandra längs samma allmänna rutt hela livet; hjordarna äter upp till 4 000 ton gräs dagligen.

I början av året samlas gnuerna i massor nedanför Ngorongorokratern i Serengeti. Regnperioden från november till december ger näring åt marken, och stora arealer med kort gräs växer upp. Kortare gräs, som innehåller mer protein, natrium, kalcium och fosfor, är hälsosammare för gnuerna. Eftersom gnuerna föder i början av året gynnas de särskilt av den näringsrika maten. Gräset räcker vanligtvis under en kort torrperiod från januari till mars, varefter regnen tar vid på våren. Under denna tid följer gnuerna regnen och det blomstrande gräset i sydväst.

Men när den torra säsongen sätter in med början i juni dör gräset på östra Serengeti. När det händer är det dags för gnuerna att bege sig norrut. Högre gräs i den nordvästra delen av Serengeti har inte samma näringskvalitet som gräset i den sydöstra delen, men det är bättre än inget gräs alls. Från juni till oktober vandrar gnuerna norrut in i Kenya för att sedan svänga tillbaka söderut när regnperioden börjar igen i november. När de återvänder till sydost är slätten frodig med de önskvärda korta gräsen, och cykeln börjar igen.

””

En miljon gnuer på Serengeti-slätten vandrar i en enorm cirkel varje år.

Winfried Wisniewski/Getty Images

Wildebeest är anatomiskt väl lämpade för vandringslivet. Gnuerna har till exempel särskilda klaffar i näsborrarna för att blockera det damm som hjordarna sparkar upp. Om de känner sig hotade av ett rovdjur på vägen är gnuerna smidiga på fötterna och kan galoppera i korta stunder så snabbt som 40 miles i timmen. Deras höga axlar och lägre bakdel gör dem inte särskilt attraktiva, men deras kroppsbyggnad gör det möjligt för dem att springa under långa perioder i jämn takt. Även deras kalvar är särskilt utrustade för överlevnad: Ungarna kan lära sig att gå och springa på sina spinkiga ben så kort tid som fyra minuter efter födseln.

Under de senaste åren har dock antalet gnuer i Afrika minskat. Populationen i Serengeti har förblivit mest stabil, men expansionen av jordbruksmark hotar deras försörjning. Människans intrång i gnus vandringsområden ledde till att en hjord i Botswana utrotades 1983. Regeringen där uppförde ett stängsel som av misstag blockerade hjordens flykt från ett torrt, gräslöst område och dödade 65 000 gnuer.

Troligtvis är mycket av marken i Serengeti skyddad från tjuvjakt och bosättning. Annars skulle den afrikanska gnuens livscirkel kunna slås ut.