Japan är ett land som är överraskande, slående och fullt av fascinerande kontraster – en blandning av ultramoderna städer och teknik med gamla traditioner och hantverk. Och även om Japan är ett magiskt land att besöka kan den pulserande och dramatiskt annorlunda miljön du landat i vara förvirrande. Om du verkligen vill förstå landet – och uppskatta den speciella skönheten i det japanska levnadssättet – är det viktigt att kunna språket.

Här är varför det är en bra idé att lära sig japanska:

En liten bit räcker långt

Det är inte lätt att lära sig japanska, främst på grund av ett skriftsystem som kombinerar piktogram som kallas kanji, som importerats från kinesiska, med två olika former av japansk skrift. Den grundläggande grammatiken är dock mycket enkel, uttalsreglerna är förvånansvärt regelbundna och att behärska det japanska alfabetet är både okomplicerat och kommer du långt med. Även om du inte kommer att förstå allt som skrivs i kanji kommer du att kunna upptäcka sushi på en meny eller stava ut din tågstation på en karta. Och du kommer att börja förstå logiken i din omgivning – ett härligt exempel är den vackra staden Kyoto, vars gator är ordnade i ett rutnät. Så snart du kan räkna till tio inser du plötsligt att en rad gator som sträcker sig över hela stadens bredd inte är namngivna utan numrerade! Med hjälp av ett romaniserat Google Maps skulle man aldrig inse detta, men nu är det omöjligt att gå vilse!

Skala &kraft

På 1970- och 1980-talen gjorde Japans meteoriska ekonomiska tillväxt och rykte om teknisk innovation Japan till en självklar plats att inrikta en karriär på. Numera tillhör Kina ryktet om ostoppbar ekonomisk utveckling och ständigt växande inflytande på världsscenen. Vi har alla hört att mandarin är det logiska språket att lära sig för den framtidsinriktade – men glöm inte att Japan fortfarande är den tredje största globala ekonomin och en av de mest tekniskt innovativa platserna i världen.

Ovanpå detta finns det över 125 miljoner japansktalande personer, så du kommer aldrig att få slut på människor att öva med.

Modernitet, tradition och en poetisk syn på livet

Japanerna är välkända för sin innovativa teknik, från snabbtåg och barnvaktsrobotar till självhällande öl och sushi-expressband som levererar din beställning på några sekunder. Samtidigt som japanerna njuter av ultramoderniteten, upprätthåller de aktivt en fast koppling till sina rötter: de firar passionerat körsbärsblommor på våren och bergen som blir röda i höstfärgerna (och filosoferar över bådas förgänglighet); de iakttar gamla festivaler och religiösa ritualer med både uppriktighet och glädje; och de gläds åt ”japanskheten” i det som de olika hörnen av önationen har att erbjuda.

Den unika och mycket poetiska karaktären hos japanskan i sig själv är också värd att notera. Jag kan inte komma på något annat språk som kan förmedla en sådan nyans och subtilitet med så lite – det finns till exempel så många japanska ord som inte kan översättas till engelska.

En rolig utmaning

Den utmaning som det innebär att fördjupa sig i japanskan är givande, eftersom den exponerar dig för olika sätt att kommunicera och tänka. Japanskan är bunden till det sociala sammanhang där den används. Med vous-formen på franska eller Sie/du på tyska måste talare av dessa språk vara mer uppmärksamma på vem de pratar med än engelsktalare med ett enkelt ”you” – japanskan är likadan, men med en rikare variation av artig vs. vanlig, formell vs. informell, ödmjuk vs. respektfull och andra former av språkbruk som används beroende på kontexten för din konversation. Tack och lov får utlänningar stor uppskattning för sina ansträngningar, och i de flesta sammanhang förlåter man dem fel!

Den kanske mer uppenbara utmaningen är de många, många kanji som man måste lära sig för att verkligen kunna tala flytande japanska. Det är lustigt nog en liten tröst att man för att kunna läsa en tidning måste ha memorerat en lista på ”bara” 2 000 eller så. Det går inte att undvika att det tar tid, och vissa tycker mer än andra om att lära sig logiken och ordningen för att återskapa dessa invecklade tecken, men det är givande just för att språket är så rikt och intressant.