Hennes hälsa förbättras oftast ändå. Många med diabetes behöver inte längre insulin. Kolesterol- och blodtrycksnivåerna tenderar att sjunka. Sömnapné försvinner. Ryggen, höfterna och knäna slutar att göra ont.

Det finns inte på långa vägar tillräckligt många kirurger eller anläggningar för att operera alla överviktiga personer som skulle kunna få hjälp av bariatrisk kirurgi, påpekade Randy Seeley, chef för näringsforskningscentret vid University of Michigan.

Och många patienter och läkare fortsätter att tro – trots alla bevis på motsatsen – att om överviktiga människor verkligen satsade på det, skulle de kunna bli smala och hålla sig smala.

Vetenskapsmännen fick en skoningslös inblick i vad de hade att göra med för 50 år sedan, när en klinisk forskare vid Rockefeller University, dr Jules Hirsch, gjorde några gammaldags experiment. Han rekryterade överviktiga personer som skulle stanna på sjukhuset och livnära sig på en flytande diet på 600 kalorier om dagen tills de uppnådde normalvikt.

Personerna förlorade i genomsnitt 30 kilo, och de var förtjusta. Men så fort de lämnade sjukhuset ökade kilona igen.

Dr Hirsch och dr Rudy Leibel, nu vid Columbia University, upprepade studien om och om igen, med samma resultat. Så småningom kom de fram till att när en mycket fet person bantar ner till normalvikt, kommer han eller hon fysiologiskt sett att likna en svältande person, som längtar efter mat med en iver som är svår att föreställa sig.

Lärdomen trängde aldrig riktigt in i det allmänna medvetandet. För bara ett par år sedan skapade Kevin Hall, en ledande forskare vid National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, rubriker med en studie av deltagarna i tv-programmet Biggest Loser. Han fann att de förlorade enorma mängder vikt, men att de sällan kunde hålla den nere.