I motsats till ett visst sällskapsdjur som inte kommer att nämnas, blir hundar tokiga när de återförenas med sina ägare. Men det är inte omedelbart uppenbart varför våra hundkamrater skulle ge oss en sådan överdriven hälsning – särskilt med tanke på den maktobalans som finns mellan de två arterna. Vi pratade med experterna för att ta reda på varför.

Call of the Wild

För att få en förståelse för hundars beteende är det viktigt att förstå att hundar härstammar från vargar (eller åtminstone en gemensam vargliknande förfader). Det är uppenbart att de två arterna, som är separerade med cirka 10 000 till 15 000 år, har mycket gemensamt.

Liksom hundar hälsar vargar på varandra genom att slicka varandra kraftigt i ansiktet. (Credit: Sander van der Wel CC A-SA 2.0)

Men det finns bara så mycket vi kan extrapolera från vargar; hundar är kategoriskt annorlunda i kraft av att deras förfäder aktivt sökte sällskap av människor. För att göra saken ännu mer komplicerad är insikten att vargar från paleolitisk tid inte är desamma som de som finns i dag. Följaktligen är alla slutsatser vi drar om hundars beteende och hur det förhåller sig till vargar rena spekulationer.

Neurovetenskapsmannen Gregory Berns, författare till boken How Dogs Love Us, säger att det finns en grundläggande skillnad mellan moderna vargar och de som levde för länge sedan.

”Den mest sociala av dessa förfäders hundar som umgicks med människor måste ha varit den mest sociala av dessa vargar”, säger han till io9. ”De anslöt sig till människor och utvecklades så småningom till hundar. Resten av vargpopulationen hörde till de mest asociala av dessa djur och ville inte ha något med människor att göra.”

Med detta sagt säger Berns dock att vi tydligt kan se beteenden hos vargar som liknar dem som uttrycks av hundar. Vargar hälsar till exempel på varandra genom att slicka varandra i ansiktet. För dessa flockdjur fungerar detta slickbeteende som en viktig social hälsning, men också som ett sätt att kontrollera och avgöra vad de andra vargarna har tagit med sig hem i form av mat.

Vargar, säger neurovetenskapsmannen Giorgio Vallortigara från universitetet i Trento, hälsar på varandra på olika sätt beroende på vilken typ av individuella relationer de har skapat. Förvildade hundar, säger han, beter sig på liknande sätt. Men den stora förändringen när det gäller adaptiv socialitet har varit de domesticerade hundarnas förmåga att interagera med människor med hjälp av våra egna kommunikativa signaler, som blickar och gester.

Hundexperten Jessica Hekman, som bloggar på DogZombie, har själv bevittnat hälsningsbeteenden bland vargar.

”När jag är på Wolf Park i Battle Ground, Indiana, slås jag alltid av hur mycket vissa av de specifika vargbeteendena påminner om beteenden som jag ser hos hundar – men så mycket mer ritualiserade och på sätt och vis skrivna i stort”, säger hon till io9. ”Jag bevittnade en beteendestudie där vargar som kände varandra väl hade separerats i några dagar och sattes ihop igen. Hälsningsritualerna var fascinerande, med mycket hukande och hak-slickande från de underordnade vargarna. Man ser dessa beteenden hos hundar, men mer sporadiskt och utan sådan intensitet.”

Tidigare uppvisar hundar beteenden som skiljer sig markant från vargar. Som Hekman förklarade för mig är en av de mest dramatiska skillnaderna mellan hundar och vargar hundarnas förmåga att acceptera nyheter. Helt enkelt är hundar mindre rädda än vargar.

”Det kan låta lite märkligt att säga att en varg, som lätt kan döda dig, är rädd för dig, men det är just därför som de kan vara farliga: för att de kan välja att vidta proaktiva åtgärder för att skydda sig själva, genom att använda sina tänder”, säger Hekman. ”Hundar är mycket mindre benägna att göra detta.”

Med tanke på deras vargfostran är det faktiskt anmärkningsvärt att hundar kommer så bra överens med människor. Men som Berns påpekade för mig har sällskaplighet visat sig vara en ganska kraftfull anpassning, en anpassning som har fungerat mycket bättre för hundar än för vargar.

”Jag menar, se dig omkring i världen och se hur många hundar det finns”, säger han. ”När det gäller hundar har det visat sig vara en mycket effektiv evolutionär strategi. Det finns i storleksordningen tiotals miljoner hundar i världen, så på många sätt har hundar utvecklats mer än vargar.”

Berns säger att oavsett vilken socialitet som hundar har utvecklat så är en av de definierande egenskaperna hos en hund i vilken grad den kommer att interagera med både människor och andra djur.

Hur hundar ser på människor

En viktig aspekt av Berns hjärnavbildningsforskning är att studera hur hundar uppfattar oss. Vi människor vet att hundar är en separat art, men är hundar medvetna om detta också? Eller ser de oss som medlemmar i sin flock, eller som någon sorts konstig hund?

Callie utrustas med hörselskydd innan hon går in i den bullriga fMRI-maskinen. Forskargruppen består av, från vänster, Andrew Brooks, Gregory Berns och Mark Spivak. (Credit: Bryan Meltz, Emory University)

Enligt Berns forskning kan hundar som presenteras för vissa dofter i skannrar tydligt se skillnad på hundar och människor, och även urskilja och känna igen välbekanta och främmande dofter. Särskilt doften av en välbekant människa framkallar en belöningsreaktion i hjärnan.

”Ingen annan doft gjorde det, inte ens doften av en välbekant hund”, säger Berns till io9. ”Det är inte så att de ser oss som ’en del av deras flock som hundar’, de vet att vi är något annorlunda – det finns en särskild plats i hjärnan bara för oss.”

Berns betonar att hundar är sociala med oss, inte bara på grund av sina tendenser till asätande.

”Det vi finner med avbildningsarbetet är att hundar älskar sina människor – och inte bara för mat”, säger han. ”De älskar människans sällskap helt enkelt för dess egen skull.”

Hekman säger att det är svårt att veta vad hundar tänker, men hon misstänker att de förstår att vi inte är helt som dem. Som bevis pekar hon på aggressivitet hos hundar när den riktas mot andra hundar och människor – skillnader som inte är korrelerade. Hon säger att det är ganska vanligt att en hund har problem med den ena men inte med den andra. Med andra ord verkar hundar uppfatta andra hundar som en grupp och människor som en separat grupp. Dessutom söker hundar hjälp hos människor och inte hos andra hundar – ett möjligt tecken på att hundar förstår att människor har resurser som hundar inte har, och därmed är en annan typ av social enhet.

Men ser hundar oss som en del av flocken?

”Det är viktigt att notera att en vargflock är en familj – bokstavligt talat, vanligen mamma, pappa, valpar och en del unga avkommor från tidigare år som inte har gett sig av på egen hand ännu”, säger Hekman. ”Ser hundarna oss som en del av sin familj? Jag tror att de gör det.”

Så glada att se oss

Nästan alla experter är överens om att den lycka som hundar känner är jämförbar med den som människor upplever och att den liknar den lycka som människor känner för varandra.

En lycklig hund (Credit: Lars Curfs/CC-A-SA 3.0)

”Allt vi har gjort med hjärnavbildningen – där vi presenterar vissa saker för hundarna och kartlägger deras belöningsresponser – ser vi analoga hjärnreaktioner hos människor”, säger Berns. ”Att se en person som är en vän eller någon man tycker om, dessa känslor är exakt analoga till vad en hund upplever.”

Berns säger att hundar inte har samma språkliga förmåga som människor, och att de inte kan representera saker i minnet som vi kan. Eftersom hundar inte har etiketter eller namn på människor misstänker han att de har en ännu renare känslomässig reaktion; deras sinnen är inte fyllda med alla möjliga abstrakta begrepp.

Det är också viktigt att ta hänsyn till bandet mellan hund och människa och den grad av anknytning som var och en av dem känner till varandra. När det används med hundar visar testet ”Strange Situation Test”, som utarbetats av utvecklingspsykologen Mary Ainsworth, att en hunds beteende under frånvaron och sedan vid återföreningen med ägaren är mycket likt det beteende som observeras hos barn och mödrar i liknande situationer. Som Vallortigara påpekade för mig är det lämpligt och korrekt att tala om dyaden hund/ägare i termer av ”anknytning”.”

En hunds särskilda hälsning är dock beroende av flera faktorer, såsom hundens temperament, ägarens personlighet, karaktären på deras relation, nivån av stress och ångest samt hundens tendens/förmåga till självkontroll.

Det är dock viktigt att notera att stress yttrar sig annorlunda hos hundar än hos människor.

”Separationen från ägaren för hunden är inte frivillig”, säger Vallortigara. ”Det är alltid onaturligt för en hund att lösgöra sig och överge flocken.”

Hundar går ibland solo tillfälligt om de är tillräckligt motiverade för att göra det, men de gör det i vetskap om att den sociala kontakten kan återupptas i stort sett när som helst.

”Den överdrivna nivå av hälsning som kan observeras hos vissa hundar beror sannolikt på att de ännu inte har lärt sig att acceptera möjligheten av icke-frivilligt lösgörande”, säger Vallortigara.

När vi försöker uppskatta en hunds överdrivna hälsning säger Hekman att vi måste föreställa oss hur det var för hunden att vara ensam hela dagen medan vi var borta.

Så uttråkad. (Credit: /Pinger/10 images/CC0 Public Domain)

”Den här hunden har förmodligen haft en ganska tråkig dag utan mycket berikning, och kan dessutom ha varit ensam hela dagen, vilket är obehagligt för ett socialt djur”, säger hon till io9. ”Så förutom att de är glada över att se oss känner de förmodligen en viss lättnad över att de kommer att få göra något intressant, som att gå en promenad, och ha någon annan i närheten. Vissa människor kan få en hundpromenadare eller skicka sina hundar till dagis – detta är en bra lösning på vad som annars kan vara en svår livsstil för en hund.”

Och som Berns påpekar är hälsningsritualen en social bindningsmekanism – men den är också en funktion av nyfikenhet.

”När de hoppar upp försöker de slicka dig i ansiktet”, säger Berns. ”En del av det är en social hälsning, men de försöker också smaka och lukta på dig för att ta reda på var du har varit och vad du har gjort under dagen. Så en del av det är nyfikenhet. Om jag till exempel har varit tillsammans med andra hundar vet mina hundar om det, och då börjar de sniffa intensivt.”

Hur du hälsar din hund tillbaka

Det är självklart viktigt att bemöta din hund när du kommer hem, men enligt Marcello Siniscalchi, veterinär vid universitetet i Bari, beror det på situationens kontext och hundens behov i sig själv hur du ska reagera.

”Hälsningsritualen kommer att variera från hund till hund eftersom varje enskild hund uppfattar och reagerar på lösryckning från ägaren på ett mycket personligt sätt”, säger han till io9. ”Vissa hundar behöver bli hälsade, hos andra är det bättre att undvika en upptrappning av excitationsnivån, andra behöver lära sig strategier för att hantera den stress som är förknippad med avskiljandet.”

Hekman säger att det definitivt finns en spänning mellan våra tillknäppta hälsningsritualer (”Hej, älskling, jag är hemma!”) och deras (”Jag vill slicka dig i ansiktet upprepade gånger!”).

”Min hund Jenny är en mycket entusiastisk hälsare, och jag hatar att hon hoppar över mig i sin strävan efter att få komma åt mitt ansikte”, säger hon. ”Så jag har lärt henne att sätta sig i en soffa när jag kommer hem. Jag måste vanligtvis påminna henne om att ’gå upp på din soffa’, men nu gör hon det med stor entusiasm och väntar på att jag ska komma över. Soffan placerar henne mer på min nivå, så hon behöver inte hoppa, och jag kan böja mig framåt och låta henne slicka min kind, vilket är en mycket viktig del av ritualen för henne.”

Hekman betonar att det för alla hundar är viktigt att vi inte säger till dem vad de inte ska göra (t.ex. ”hoppa inte på mig!”), utan att vi säger till dem vad de ska göra.

”Många är retrieverägarna som har lärt sin hund att hämta en leksak när de kommer hem för att kanalisera sin upphetsning”, tillägger hon.

Den viktigaste punkten, säger hon, är att det är viktigt för hundar att ha hälsningsritualen, men den kan omdirigeras på ett sätt som gör det lättare för ägarna så att alla tycker om den.

Kontakta författaren på [email protected] och @dvorsky. Översta bilden av Tara Jacoby