Tibetanska mastiffer är monstruösa hundar som överlever högt uppe i bergen, och nu vet vi att deras förmåga att trivas i sådana hårda och syrefattiga miljöer beror på att de har en extra dos varg i sina gener.

Dessa skrymmande hundar, som kan väga upp till 150 lbs. (70 kg), är ”kända för sin hypoxitolerans”, enligt författarna till en ny studie om dessa hundars gener. Det innebär att tibetanska mastiffer kan trivas på höga höjder, där den tunna luften skulle döda andra raser. Och nu, enligt en artikel som publicerades den 30 juli i tidskriften Molecular Biology and Evolution, vet vi varför: Någon gång i det förflutna korsades hundarna med tibetanska vargar, och deras ättlingar ärvde genmutationer som kodar för två aminosyror – små bitar av ett protein – som gör tibetanska mastiffers blod bättre på att fånga upp och släppa ut syre.

Forskarna visste redan från tidigare forskning att tibetanska mastiffer och vargar delade ett par mutationer som inte finns hos andra hundarter. Men detta är den första studien som visar vad de förändrade aminosyrorna gör.

Relaterat: De två ändringarna förändrar hur hundarna och vargarna producerar hemoglobin, det järnhaltiga proteinet i blodet som transporterar syre, visade forskarna. De jämförde hemoglobin från tibetanska mastiffer och tibetanska vargar med hemoglobin från andra tamhundar och visade att tibetanska mastiffer och vargar har en betydande fördel när det gäller deras förmåga att absorbera och frigöra syre i tunn luft.

”På hög höjd är problemet att ta upp syre, eftersom det bara finns mindre av det”, säger Tony Signore, biolog vid University of Nebraska-Lincoln och en av författarna till studien, i ett uttalande. ”Om man tänker på hemoglobin som en syremagnet är den här magneten bara starkare.”

Av deras genetiska studier framgår det att tibetanska vargar i ett avlägset förflutet ibland hade dessa mutationer i en del av det vilande DNA:t, som inte kodade för ett protein. Vid någon tidpunkt kopierades dessa mutationer till en aktiv gen och gav därmed vargarna förändrat hemoglobin.

När djuren flyttade till miljöer på högre höjd kom den handfull vargar som hade dessa mutationer att dominera arten, och de blev normen. Senare förde vargarna den modifierade genen vidare till tibetanska mastiffer, och de som ärvde den förändrade hemoglobingenen kom att dominera rasen.

• Historiens mest mystiska utdöenden
• 20 konstiga beteenden hos hundar och katter som förklaras av vetenskapen
• 7 överraskande hälsofördelar med att äga hundar

Originellt publicerat på Live Science.