För att kortfattat fånga det märkliga i hur amerikaner matar sina husdjur år 2018 finns det kanske inga bättre fem ord än pumpakryddad latte för hundar. Om det finns utrymme att använda några fler kvalificerande ord, skulle icke-GMO, amerikansktillverkad getmjölk med pumpakryddor och pumpakryddor för hundar förmodligen vara mer suggestivt.

Det är en riktig produkt, som säljs av ett riktigt företag – ”Tillsätt bara varmt vatten!” står det på etiketten – och den skulle inte kännas alltför malplacerad på hyllorna i många av de gångar med djurfoder, där det numera är nästan lika troligt att man stöter på etiketter som skryter med ”gräsbetat nötkött” och recept med ”högt proteininnehåll” som någon annanstans i butiken.

Som dessa gångar visar, närmar sig djurfoder – särskilt högkvalitativt djurfoder – alltmer människoföda, och överlappningarna mellan de två kategorierna kan vara kusliga. ”Folk lägger hela bär i det, hela tranbär, hela blåbär”, säger Don Tomala, ordförande för Matrix Partners, ett märkesföretag för djurprodukter. ”De lägger in tång, gurkmeja och äppelcidervinäger … Detta är alla trender inom människoföda.”

Läs:

Tomala, som var med och lanserade hundfodret Kibbles ’n Bits i början av 1980-talet, minns att på den tiden ”var det mat till hunden – mer än så gick det inte”. Ingredienserna var inte särskilt viktiga och förpackningen var lekfull. Han minns tecknade etiketter, till exempel med ”en hund med bubbelansikte och ett leende”. Det skulle inte fungera i dag. Tomala säger att förpackningarna nu är mer benägna att visa ”en hund som ser allvarlig ut … Det ser näringsrikt och hälsosamt ut – det ser ut som något jag skulle köpa på Whole Foods.”

Denna omvandling av sällskapsdjursfoder speglar en bredare trend, där människor gör allt större ansträngningar för att tillgodose de mänskliga behov som de projicerar på sina husdjur, nästan som om djuren var deras barn. Vissa amerikaner köper testikelimplantat i silikon för att deras husdjur ska ”behålla sitt naturliga utseende och sin självkänsla” efter att ha kastrerats, eller gör avsättningar i sina testamenten för sina hästar; en vän berättade nyligen för mig att hon upptäckte, när hon hämtade ut ett nytt recept, att hon och hennes hund hade fått samma ångestmedicin.

Marknadsförare tillskriver ofta behandlingen av husdjur som små människor delvis till att millennials väntar längre med att skaffa barn, vilket gör att de kan ägna sin energi åt sina ”pälsbarn”, en term som människor ibland (tyvärr) använder för sina husdjur. Med detta i åtanke är det logiskt att vissa människor vill köpa det bästa fodret till sina djur. En annan faktor bakom ökningen av högkvalitativt sällskapsdjursfoder är den ökade oro som många köpare känner för den miljömässiga och sociala påverkan som alla typer av konsumtionsvaror har.

Mera berättelser

”En av de viktigaste sakerna som vi har sett under de senaste drygt fem åren är att husdjurens föräldrar, köpare, tittar på husdjursfoder på samma sätt som de tittar på den mat de köper till sig själva”, säger Steve Rogers, en huvudkonsult på Clarkston Consulting som ger råd till stora livsmedels- och dryckesföretag, varav många har avdelningar för husdjursfoder. Icke-GMO, glutenfritt, inga konserveringsmedel – detta är vad många konsumenter är ute efter, och Rogers säger att ”alla trender som du nästan ser i konsumentköp eller konsumentmat, är husdjursfoder i princip en eftersläpande indikator”.

Dessa trender gäller naturligtvis inte för hela marknaden för husdjursfoder, men de gäller för en betydande, snabbt växande del av den. Baserat på marknadsundersökningar och samtal med kunder uppskattar Rogers att ungefär hälften av husdjursägarna skulle kunna vara potentiella köpare av dessa dyrare, etiska och ekologiska sorter. Tomala säger att det finns gott om efterfrågan på vanligt hundfoder, men ”det är helt enkelt inte det som driver sällskapsdjursindustrin så mycket – tillväxten kommer från produkter av högre kvalitet”, de som kostar dubbelt så mycket, eller mer, per kilo. Amerikanernas utgifter för husdjursfoder har faktiskt ökat från 18 miljarder dollar 2009 till 30 miljarder dollar 2017, vilket vida överträffar den takt med vilken ägandet av husdjur ökade under samma period. Med andra ord spenderar människor mer på mat per husdjur än vad de gjorde för tio år sedan.

Ett företag som har gynnats av denna ökning är Honest Kitchen, ett San Diego-baserat företag som grundades 2002 och som tillverkar de tidigare nämnda pumpakryddade lattorna för hundar samt en rad andra husdjursfoder av ”mänsklig kvalitet”. ”Det betyder bara att ingredienserna kommer från den mänskliga livsmedelskedjan och tillverkas i en livsmedelsanläggning för människor och följer alla regler för livsmedel för människor, i motsats till reglerna för djurfoder på statlig och federal nivå, förklarar Carmen Velasquez, företagets marknadschef. The Honest Kitchen tillverkar dehydrerade produkter som genom att tillsätta varmt vatten får ”nästan samma konsistens som havregrynsgröt”. Du kan fortfarande se tranbär, äppelbitar, små bananchips”, säger Velasquez.

”Vi hämtar definitivt inspiration från den mänskliga livsmedelskedjan”, berättade hon för mig och nämnde företagets ”instant bone broth” och ”seasonal instant eggnog”. Företaget säljer också nötkött för hundar. Mike Steck, företagets marknadschef, som också var i telefon, sa: ”Vi måste vara försiktiga. En del av det vi måste göra med varumärket är att se till att det aldrig kan förväxlas med människoföda.”

Läs: Varför är det så svårt att köpa djurfoder?

Dana Brooks, ordförande för Pet Food Institute, en handelsgrupp som företräder tillverkare av djurfoder, har också uppmärksammat humaniseringen av djurfoder. ”Vi tenderar att få vår husdjursmat att se lite mer ut som vår mat”, säger hon.

Hon nämnde ett företag som heter Freshpet, som med egna ord tillverkar ”riktig husdjursmat, färsk från kylskåpet”. När hon förklarade hur lockande ”riktig” mat är sa Brooks: ”Kanske kan du ge ditt husdjur något som ser likadant ut så att du känner att du delar din måltid med ditt husdjur”. Hon berättade om ett besök som hon nyligen hade gjort på en Freshpet-anläggning: ”Det luktade hamburgare, grillad kyckling och köttgryta.”

Historien om husdjursfoder som konsumtionsvara har inte alltid varit så aptitretande, som Katherine C. Grier, historiker vid University of Delaware och författare till Pets in America: A History, berättade för mig. Grier guidade mig genom husdjursmatens förflutna, med början i mitten av 1800-talet, då hemmafruar lagade en separat ”hundgryta” som bestod av överblivet kött, ben, gryn eller grönsaker som blandades med potatis, ris eller majsmjöl. Det första konsumentfoderet för sällskapsdjur, sade Grier, kom ut på den amerikanska marknaden på 1870-talet: Ett brittiskt företag, Spratt’s Patent Ltd., sålde kex som påstods förbättra jakt- och utställningshundars prestationer.

Under årens lopp började Spratt’s och andra företag sälja till mer tillfälliga hundägare, men det som verkligen lanserade hundfoder i den breda massan var konserverad mat, som började dyka upp på hyllorna runt 1910-talet. Den första konserverade maten bestod helt och hållet av hästkött – något som människor i allmänhet inte skulle äta, men som blev över när uttjänta arbetshästar dödades och förvandlades till tvål, gödningsmedel eller andra produkter. Några köttförpackningsföretag insåg efter framgångarna med hästköttet för sällskapsdjur att de kunde förpacka sina egna oanvända djurbitar och började också ge sig in på marknaden.

Den stora depressionen är ironiskt nog den tidpunkt då konserverad mat började slå igenom på allvar. Under de knappa tiderna minskade hushållen sina inköp av kött, vilket ofta innebar mindre rester till familjens husdjur. Hushållen började därför att använda sig av konserverad mat, vilket gjorde det möjligt för dem att fortsätta att utfodra sina husdjur med protein på ett billigare sätt. Kött av mänsklig kvalitet var också svårt att få tag på under andra världskriget, och enligt Grier fick sällskapsdjursfoder en egen avdelning i snabbköpet efter krigsslutet.

Detta var början på den marknad för sällskapsdjursfoder som dagens katt- och hundägare skulle känna igen. Även om maten i allmänhet var näringsmässigt lämplig var den fortfarande ganska äcklig; hästkött fanns fortfarande i burkar i decennier efter kriget, men försvann med tiden. Även i dag kan sällskapsdjursfoder innehålla, enligt den oberoende organisation som hjälper till att fastställa industristandarder, kycklingars ”huvuden, fötter och inälvor”.

När jag hänvisade till vissa ingredienser i sällskapsdjursfoder som ”osmakliga” i min konversation med Brooks från Pet Food Institute, sade hon: ”Det enda jag skulle vilja varna dig för är att när du hör ”osmaklig”, så kan det vara osmakligt för dig som mänsklig konsument … ger också de mineraler och en del av de vitaminer som sällskapsdjur behöver”. Det finns djurdelar, påpekade hon, som många amerikaner föredrar att inte äta, men som ”betraktas som delikatesser i andra länder.”

Amerikanska husdjursägares ambivalens när det gäller dessa ingredienser är en del av det som tillverkarna av högklassigt foder reagerar på. De tillgodoser också de djurägare som oroar sig för kontaminerad mat och (förmodligen för mycket) för spannmålsallergier.

Men den typ av produkter som en del av dem köper – se jerky – verkar osannolikt att de kan lösa hälsoproblemen och suddar ut gränsen mellan människors och husdjurs njutning. Begreppet linje är något jag pratade om med Molly Mullin, en antropolog som undervisar vid North Carolina State University och studerar förhållandet mellan människor och djur. ”De här kategorierna måste människor i viss utsträckning hitta på när de gör det”, säger hon. ”Människor återkommer alltid till dem och tänker på dem och leker med dem.”

Mat är bara en kategori som det leks med. Och det är förmodligen en bra sak: när dyrfoder i den övre prisklassen blir mer miljövänligt och mer etiskt hållet kan dessa trender sippra ner till den vanliga marknaden också och forma det sätt på vilket fler amerikanska husdjur matas.

Tidigare verkar bidraget till det allmänna bästa vara blygsamt, med tanke på att majoriteten av husdjursfoderet i slutändan bara är utfodring av vissa djur till andra – för att inte nämna att vissa människor betalar för att skämma bort sina husdjur medan andra människor går hungriga. Och dessutom, vem kan säga hur mycket ett husdjur faktiskt gillar benbuljong av människokvalitet? Människor är inte alltid bra på att läsa av hundars känslor – det hunduttryck som människor tolkar som ett leende kan i själva verket tyda på rädsla eller oro. För det mesta blir djurfoder inte mer människoliknande för att husdjuren ska må bättre – det är för att människorna ska må bättre.