Historien så här långt: Rupien rasade på fredagen till en rekordlåg slutnotering på 75,20 mot den amerikanska dollarn, eftersom den ökande oron för de ekonomiska konsekvenserna av COVID-19-pandemin fick globala investerare att snabbt dumpa de flesta tillgångar, särskilt innehav på tillväxtmarknader, och välja kontanter och den gröna dollarns relativa trygghet. Rupien har nu sjunkit med mer än 5,3 % under 2020, och den största delen av förlusterna, en nedgång med 4,1 %, inträffade i mars.

Varför försvagas den indiska valutan?

Som det hände 2008 under den globala finanskrisen (GFC) har den utbredda ekonomiska osäkerheten som utlöstes av det senaste COVID-19-utbrottet tvingat de flesta investerare och företag över hela världen att försöka bevara den mest avgörande tillgången i kristider: kontanter, och mer specifikt den amerikanska dollarn. Under 2008 stärktes dollarn med cirka 22 procent gentemot euron eftersom företagen, särskilt i världens största ekonomi, hamstrade den amerikanska valutan.

Sedan början av månaden har utländska investerare dumpat indiska aktier och skulder i en omfattning som inte skådats sedan taper tantrum 2013, då nyheten om att USA gradvis skulle avveckla sina GFC-utlösta kvantitativa lättnader sporrade en utflyttning från tillgångar på tillväxtmarknader. Den 20 mars hade utländska institutionella investerare (FII) sålt aktier och obligationer för netto ₹95 485 crore, eller mer än 12 miljarder dollar. Detta utflöde har sammanfallit med det kraftiga fallet i aktiemarknadens viktigaste mätare, den 30 aktier starka S&P BSE Sensex, som har rasat med 22 % hittills i mars.

Vad mer bidrar till nedgången?

Rupiens nedgång i mars har varit en del av en bred trend, då de flesta valutor över hela världen har försvagats mot sin amerikanska motsvarighet. Dollarindexet, som mäter dollarns styrka mot en korg med sex valutor, har stigit med nästan 4 % hittills under månaden. Riskaversionen till följd av den pandemi som utlösts av det globala utbrottet av COVID-19 har varit så intensiv att den inte har skonat de flesta upplevda säkra tillflyktsorter, inklusive amerikanska statspapper (statsobligationer) och i betydande grad även guld. Även den gula metallen har sålts av investerare som vill hålla den mest likvida och mest fungibla av alla tillgångar – den amerikanska dollarn.

Vad händer med rupien hädanefter?

Med tanke på att den ökande risken för att världsekonomin ska gå in i en recession har varit en av de viktigaste drivkrafterna bakom dollarns appreciering gentemot andra valutor, inklusive rupien, finns det helt klart mer smärta framför sig för den indiska valutan. Lägg därtill det faktum att Indiens egen inhemska ekonomi har kämpat för att vända en utdragen avmattning – med både privat konsumtion och företagsinvesteringar som i hög grad har kalibrerats – och det är svårt att se att sentimentet för rupien förbättras märkbart på kort sikt.

Det finns dock några uppvägande faktorer som ger bara lite tröst. För det första ligger Indiens valutareserv fortfarande på en ganska robust nivå och uppgick den 13 mars till totalt nästan 482 miljarder dollar. Beväpnad med denna krigskista har Reserve Bank of India (RBI) gått in då och då, både för att jämna ut volatiliteten på valutamarknaden och för att se till att en plötslig brist på dollartillgång inte förvärrar den försvagande trenden för rupien. Centralbanken tillhandahöll faktiskt förra veckan 2 miljarder dollarlikviditet genom en valutaswap i måndags, och är inställd på att tillhandahålla en liknande linje även den 23 mars.

Också oljepriset, som är en av de största bidragsgivarna till Indiens importräkningar, har sjunkit dramatiskt den här månaden, och Brent-oljeterminen för råolja har sjunkit med mer än 46 procent till 26,98 dollar den 20 mars. Eftersom varken Saudiarabien eller Ryssland verkar ha bråttom att avdramatisera sitt priskrig, och eftersom efterfrågan på energi sannolikt kommer att förbli låg under överskådlig tid på grund av den globala ekonomiska nedgången, kan oljan förbli en källa till andrum för rupien.

Och om USA skulle ha en ny marknad för olja, så är det inte bara en källa till andrum. ekonomin själv skulle gå längre än en recession och eventuellt gå mot en depression med massiv arbetslöshet – om fler delstater ansluter sig till Kalifornien och inför stränga rörelseförbud, såsom den stora kuststatens statewide ”stay-in-place”-order för att begränsa spridningen av viruspandemin – skulle även dollarn kunna bli ett riskabelt innehav.

För att komplicera utsikterna kommer RBI med största sannolikhet att sänka räntorna inom en mycket snar framtid för att stödja den sviktande ekonomin i detta skede, ett drag som potentiellt återigen skulle kunna öka trycket nedåt på rupien.