Det är säkert att säga att de flesta människor skulle kunna tänka sig en värld utan hajar. Oavsett om du är en surfare som tillbringar lika mycket tid med att söka efter rovdjur som att leta efter nästa stora rip curl eller en vanlig strandbesökare som har upplevt skräcken av att springa till stranden när en livräddningsvakt går hårt åt pipan, skulle de flesta av oss ta oss ut på havet med lite större lätthet om vi visste att det inte finns några hammarhajar, svartspetshajar eller tjurhajar som patrullerar vattnen nedanför. Sanningen är dock att vi behöver dem mer än vi tror.

Hajar dödade 10 personer under 2013. Människor, å andra sidan, minskar hajpopulationen med någonstans mellan 30 miljoner och 70 miljoner varje år. Den stadiga minskningen av hajar tycks ha en förödande effekt på det akvatiska ekosystemet som kan slingra sig hela vägen upp till din middagstallrik. Bristen på hajar stör nämligen den näringskedja som har varit ett sätt att leva under havet i hundratals miljoner år.

Hajar är topprovdjur. Det innebär att de stora fiskarna står högst upp i fisk- och skaldjurskedjan. De äter mindre fiskar – som tonfisk – som i sin tur äter ännu mindre, bottenlevande arter – som pilgrimsmusslor – som till stor del lever på alger. Utan hajar för att hålla nere populationen är det mer sannolikt att dessa algätare slukas av sina naturliga rovdjur, som stiger upp till toppen av kedjan utan någon som jagar dem. Utan bottenätarna växer algerna vilt och skadar korallrev och annan växtlighet samt täpper till fiskarnas gälar och förorenar fisk, skaldjur och vatten.

Ett hav utan hajar skulle också förändra det sätt på vilket annat marint liv rör sig. Hajens byten skulle inte längre tvingas till avlägsna områden som är mindre gynnsamma för liv och fortplantning. De skulle nämligen inte behöva titta sig över axeln hela tiden för att se om de står på lunchmenyn .

Om det inte räcker för att övertyga dig om att hajar måste vara här för att stanna, tänk då på din egen mage. Utan hajar som hjälper till att kontrollera populationen under vattnet kommer medelstora fiskar att kunna göda sig på havslevande djur som annars kanske skulle hamna på din tallrik. Det är precis vad som hände utanför North Carolinas kust, där överfiske av hajar decimerade vad som en gång var blomstrande bestånd av pilgrimsmusslor, ostron och musslor. Ekologer menar att den plötsliga bristen på rovdjur som tjurhajar, vithajar och hammarhajar ledde till att antalet mindre rockor ökade kraftigt. Dessa varelser tillbringade sina dagar med att slappna av och äta grannar som annars kanske hade hamnat på en råbar någonstans i Cape Hatteras.