Kaz Hirai, VD och koncernchef för Sony Computer Entertainment America, sa till Official PlayStation Magazine i det senaste numret att Xbox 360 ”saknar livslängd”.

Han fortsatte med att säga att ”om inte saker och ting går riktigt dåligt finns det inte en chans att vår konkurrent kommer att ha en högre installeringsbas i slutet av livscykeln.”

Men vad är ”livslängd” i spelhårdvara? Sony har främjat den här idén i flera år nu och pekar alltid på PlayStation 2 som ett bevis på att deras konsoler har en lång livslängd.

Decembers NPD-försäljningssiffror kan bevisa företagets poäng: 1,1 miljoner PlayStation 2-enheter såldes i december, vilket överträffade både PSP och PlayStation 3 under månaden.

Sony har vid ett flertal tillfällen sagt att man planerar att hålla PlayStation 3 i gång i tio år, och att döma ut segraren i konsolkriget innan den tidsperioden har löpt ut vore dåraktigt. Hittills har PlayStation 3 bara drygt två år på nacken. Om Sony får sin önskan uppfylld kommer konsolen fortfarande att vara i produktion fram till åtminstone 2016 – hela sju år från nu. Och det kan hända en hel del under den tiden.

Men det svarar inte på den enkla frågan om huruvida livslängd inom spel verkligen spelar någon roll.

För att ta reda på det måste vi titta tillbaka på de bästa konsolerna från varje generation av den moderna spelvärlden – Nintendo Entertainment System (NES), Super Nintendo Entertainment System (SNES), PlayStation och PlayStation 2 – och avgöra om de hade en lång livslängd.

NES släpptes för första gången 1983 till japanska konsumenter och 1985 i USA. Den amerikanska versionen såldes i mer än 61 miljoner exemplar och lades slutligen ned 1995 av Nintendo, medan Famicom, Japans version, tillverkades fram till 2003. Dess totala livslängd var ungefär 20 år i Japan och 10 år i USA.

SNES, uppföljaren till NES och ledaren i det som då kallades ”16-bitarsgenerationen”, släpptes ursprungligen 1990 till japanska kunder och 1991 till amerikanska konsumenter. Efter att ha sålt 49,1 miljoner enheter upphörde Nintendo med den amerikanska modellen 1999 och 2003 med den japanska versionen. Dess totala livslängd var ungefär åtta år i USA och 12 år i Japan.

Playstation släpptes ursprungligen i Japan 1994 och i USA 1995. Konsolen var en succé från början och sålde 102 miljoner enheter över hela världen. Produktionen av PlayStation upphörde 2006. Dess totala livslängd var cirka 12 år i Japan och 11 år i USA.

Playstation 2, Sonys mycket populära uppföljare till det ursprungliga PlayStation, tillverkas fortfarande. Den släpptes första gången år 2000 och Sony har sålt långt över 140 miljoner enheter av konsolen. Sony har för närvarande inga planer på att upphöra med konsolen.

Kanske har Sony något på gång. Ledarna i varje generation sedan NES har klarat sig ungefär 10 år på butikshyllorna innan hårdvarutillverkarna bestämt sig för att lägga ned produktionen. Om både Wii och Xbox 360 inte klarar av att hålla i tio år är det möjligt att PS3 kan komma ikapp sina konkurrenter, eftersom Sony har för avsikt att få sin egen konsol att hålla så länge.

I en intervju med CNET 2006 sa Kaz Hirai att han anser att PS3 ger ”ett mycket bra värde för konsumenterna”. Och det är precis därför som hans företag kommer att hålla fast vid PS3 i tio år.

”Vi anser att våra produkter har en tioårig livscykel, vilket vi har bevisat med PlayStation”, sade han. ”Därför kommer PlayStation 3 att vara en konsol som kommer att finnas kvar i 10 år. Vi kommer inte att be konsumenterna att plötsligt köpa en ny PlayStation-konsol om fem år och i princip se sin investering gå om intet.”

Kanske är tio år verkligen viktigt för Sony, men det väcker frågan varför företaget och alla dess föregångare släppte nya versioner av sina respektive konsoler innan den tioårsperioden var slut. Är inte detta något som går stick i stäv med dess påstående om lång livslängd? Jag minns inte ens när jag senast köpte en ny PS2-titel och ändå tror Sony att den fortfarande ger mig värde. Kanske för de 1,1 miljoner som köpte konsolen i december, men för någon som jag som äger en PS3 är PS2 bara ett minne blott.

Och det är just därför jag tror att den tioåriga livscykeln betyder mer för hårdvaruföretag än för konsumenter. För Sony och de andra spelar det roll eftersom det ger dem en möjlighet att få tillbaka sina investeringar på lång sikt.

Hårdvarutillverkare lanserar vanligtvis konsoler till ett pris som är lägre än deras produktionskostnader. När produktionskostnaderna börjar sjunka under konsolens livslängd börjar tillverkarna göra vinst på varje såld konsol. I vissa fall, som Nintendo Wii, sker detta nästan omedelbart. I andra fall, som Xbox 360, tjänade Microsoft inte pengar på varje såld konsol förrän ett år efter lanseringen.

Men Sony är annorlunda. Trots att PlayStation 3 har funnits tillgänglig i över två år säljs den fortfarande med förlust. Enligt en rapport från iSuppli kostar varje PlayStation 3-enhet Sony 448,73 dollar att tillverka – nästan 49 dollar mer än det nuvarande försäljningspriset.

Därvidlag har Sony ett egenintresse av att se sin konsol stå kvar i tio år på butikshyllorna – företaget måste tjäna pengar.

Men för mig, en person som köper nya konsoler när de blir tillgängliga – vanligen vart fjärde till sjätte år – vill jag få mest valuta för pengarna inom den tidsramen. När en uppföljare till en konsol väl har släppts betyder livslängd ingenting för mig.

Oavsett om Xbox 360 har en lång livslängd eller inte skulle det inte hindra mig från att köpa den. Visst är det trevligt om företaget fortsätter att erbjuda en äldre modell, men om jag visste att produktionen skulle upphöra när dess nya konsol släpptes skulle det inte hindra mig från att vilja äga hårdvaran.

Jag vet att Microsoft kommer att stödja den tills de släpper en uppföljare och jag kommer att fortsätta att njuta av spel som görs tillgängliga på den tills det sker. Men när Xbox 720 (eller vad den nu kommer att heta) väl kommer ut på butikshyllorna kommer jag att lägga min Xbox 360 i garderoben och glömma den. Eller, om jag inte vill ha nästa version än, fortsätter jag att spela min Xbox 360. Ingen skada, inget fel.

Longevitet eller inte, Xbox 360 passar mig utmärkt.

Kolla in Dons Digital Home-podcast, Twitter och FriendFeed.