Natasha Bright såg med förskräckelse hur hennes vänner drack öl efter öl i parken. Hon hade gått ut för att möta dem när restriktionerna för låsning lättade och kanske ta en drink själv. Men en tanke plågade henne: vad händer om jag behöver gå på toaletten?

Det var samma sak när hon gick ut med sin hund i Peak District nära sitt hem i Sheffield. Med det redan krympande antalet offentliga toaletter stängda, och pubar och kaféer stängda, var alternativen att hålla inne eller hitta en buske. ”Det finns mycket som kan gå fel när man sitter på huk utomhus, säger den 33-åriga kommunikationschefen för en välgörenhetsorganisation. ”Det tar längre tid att få upp byxorna än vad det gör för män, det finns nässlor och rädslan för att bli upptäckt … herregud. Om valet var att ta en drink och gå in i buskarna, eller att inte ta en drink och vänta tills jag kom hem, så var det lätt.”

En väninna hade berättat för Bright om något som hon hade använt på en festival: en tratt av kartong som kvinnor kan kissa genom, riktad in i en pissoar. ”Det var ett skratt på den tiden”, säger hon. Men när det blev en låsning köpte hon sig en Shewee, en plastpryl som levereras med en egen väska och som gör det möjligt för användaren att kissa stående. ”På så sätt kan jag kissa lika lätt som min pojkvän”, säger hon.

Bright var inte ensam om att hitta denna lösning. Försäljningen av Shewees har ökat kraftigt, och företaget rapporterar en ökning med 700 procent sedan början av inlåsningen. Andra företag har rapporterat samma sak: Pee Pocket, en design av kartong, har haft en 800-procentig ökning av försäljningen. Tinkle Belle och P Style har också bekräftat en markant ökning av efterfrågan.

Det har varit något av en revolution för att stå och kissa, säger Sam Fountain, som uppfann Shewee i slutet av 1990-talet när hon studerade produktdesign. ”Män har inga problem med att använda offentliga toaletter, men kvinnor har det: de måste ta fram sina rumpor och röra vid allting, de enorma köerna. En dag tittade jag på en tampongapplikator och tänkte: ”Skulle det inte vara bra om man bara kunde kissa i den?”. Fountain omvandlade den rudimentära idén till en tratt som kunde sitta under vulvan med ett rör som riktade urinen bort från kroppen.

Hon trodde att Shewee skulle tilltala klubbar, men den blev en storsäljare bland friluftsmänniskor, personer med problem med urinblåsan, personer med rörelsehinder som hade svårt att sitta ner, eller personer som tillbringade tid på vägen. ”Nu, med pandemin, är vi ute mer än någonsin tidigare. Men med det kommer tanken: ’Var ska jag gå på toaletten?’. En snabb googling och Shewee dyker upp”, säger Fountain.

Även nu, när många toaletter har öppnats igen, finns det fortfarande en kvardröjande rädsla för att använda dem. Jade Gebbie, 30, är en ståuppkomiker och kontorsarbetare från Tunbridge Wells. Hon tar med sig sin Shewee på långa resor eller på camping. ”Jag är inte särskilt förtjust i att använda offentliga toaletter överallt”, säger hon. ”Jag gillar inte tanken på att sitta på dem. Och nu, med pandemin, känner jag mig mycket säkrare när jag står och använder den. Det gör förmodligen ingen skillnad, men jag känner bara i mitt huvud att det är mer hygieniskt.”

Enligt gynekologen Dr Jen Gunter finns det få bevis för att det är säkrare att använda en stå-till-kissa-anordning när det gäller coronavirus. ”Problemet med toaletter är vad man rör vid med händerna”, säger hon. ”Det är därför som god handhygien är så viktig. Men du kommer inte att få Covid vaginalt eller via huden på rumpan. Viruset orsakar ett problem eftersom det går direkt in i lungorna.”

En mer rationell rädsla kring offentliga toaletter är ventilationen. Enligt forskning som publicerats i tidskriften Physics of Fluid kan droppar som innehåller coronavirus potentiellt hänga kvar upp till en meter i luften efter att en toalett har spolats, för att sedan inhaleras av nästa användare. Därför är det viktigt med ventilation och ansiktsmask.

Att bli påkommen offentligt med trosorna nere är dock ett mycket mer akut problem. Jag hör ofta flickor säga: ”Jag går inte in i en buske eftersom folk kommer att se min rumpa”, säger Fountain. ”Särskilt nu när folk tar bilder och lägger ut dem på Internet och skrattar åt dig.” Att fotografera och skambelägga människor som kissar offentligt på sociala medier blev något av en sport för vissa lokalsamhällen när avspärrningarna lättade, och de som bodde i närheten av parkerna blev förståeligt nog upprörda av de horder av människor som använde deras soptunnor, gränder och till och med dörrtrösklar när de blev påkomna. Tidningarna publicerade till och med bilder av flickor, vars ansikten och rumpor var suddiga, som satt på huk bakom papperskorgar och i buskar.

Det kunde lätt ha hänt Hanna-Beth Scaife. 24-åringen från Teesside arbetar som kurir för Stuart, som tillhandahåller chaufförer för restauranger på uppdrag av Just Eat. Hennes erfarenhet visar hur allvarligt vissa kvinnor påverkades av stängningen av offentliga toaletter och behovet av innovativa lösningar. Vanligtvis använde Scaife under ett skift toaletterna på de restauranger hon arbetade med. ”Men sedan började personalen vägra oss tillträde”, säger hon. ”Vi var tvungna att gå på toaletten bakom soptunnor, byta tamponger i gränder. Vi blev tillsagda att tvätta händerna före och efter varje leverans, men hur skulle vi kunna göra det?”

Scaife, som också är representant för Independent Workers Union of Great Britain, som företräder tillfälliga arbetstagare, arbetar i fasta skiftblock på två till tre timmar. För varje 10 minuter hon arbetar får hon en minuts rast. Ett skift på två och en halv timme ger till exempel 15 minuters rast. ”Vanligtvis använder man den tiden för att äta och dricka något och vila”, säger hon. ”Men när jag var inlåst skulle jag åka hem för att gå på toaletten och sedan försöka vara tillbaka inom den tilldelade tiden.” Om hon tog ens en minut längre skulle hon förlora sin timlön för det skiftet och i stället få betalt per leverans, vilket kan bli mycket mindre om det var ett lugnt skift. Några kvinnliga kollegor som bodde för långt utanför stan för att kunna ta sig hem slutade att dricka vätska. ”Om man kom på mens, eller om man har diabetes, blev det mycket svårt att arbeta”, säger hon. Scaife lider av myalgi, eller kroniskt trötthetssyndrom, och använder rullstol de dagar då det är för svårt att gå. Tillgängliga toaletter med de faciliteter hon behöver är en sällsynthet i bästa fall. När de var stängda, säger hon, ”var det den största sparken i tänderna”.

Yvonne Taylor köpte sin stå-till-kissa-anordning när hon fick diagnosen interstitiell cystit, en kronisk blåssjukdom som gjorde att hon behövde gå på toaletten ungefär var 15:e minut. Anordningen som hon köpte kom med en påse fäst vid den, som en bärbar urinoar. Även om den hjälpte henne ur några trånga situationer, tyckte hon att den var svår att använda. ”Du måste fortfarande ta ner dina byxor och trosor eftersom det droppar överallt, så alla kan se att du går ändå. Du kan lika gärna sätta dig på huk bakom ett träd”, säger hon.

Att försöka kissa stående ”fungerade helt enkelt inte för mig”, säger hon. ”Det är okej för män eftersom de är vana vid det, men som kvinna är det helt enkelt inte inbyggt i ditt sinne.”

Det här är det största problemet som Gunter har med dessa apparater. ”Att tömma sig är en så komplex reflex”, säger hon. ”När du har gjort det på ett sätt i 30 år är det väldigt svårt för hjärnan att förstå att ändra det. Det är ingen bra idé att mixtra med det.

”Stående är inte en naturlig position för kvinnor att tömma sin urinblåsa i”, fortsätter hon. Och även om det, precis som på många andra områden av kvinnors hälsa, saknas forskning om den idealiska positionen för kvinnor när de kissar, är den allmänna uppfattningen att ”den optimala positionen för bäckenbotten är att sitta på huk”, säger hon. Att stå är en knepig position för att slappna av i bäckenbotten, som när den är spänd kan leda till att restmängder av urin stannar kvar i blåsan. ”För personer med trängningar i urinblåsan kan de här anordningarna hjälpa dem att ta sig ur en pressad situation. Men jag skulle verkligen inte vilja att någon gör det regelbundet.”

Så varför i Storbritannien urinerar män stående och kvinnor sittande? ”Praktiken varierar så mycket mellan olika kulturer att det egentligen inte finns något enhetligt sätt att urinera”, säger Barbara Penner, professor i arkitektonisk humaniora vid Bartlett School of Architecture vid UCL och författare till boken Bathroom. ”I allmänhet har dessa saker väldigt lite att göra med anatomi och är kulturellt och socialt betingade.” Före den industriella revolutionen trodde man att alla könen bara skulle sitta på huk. De klänningar med byglar som georgierna föredrog kunde till exempel ha fungerat som ett bärbart toalettutrymme när de var ute och reste, särskilt utan besvärliga moderna underkläder som t.ex. åtsittande trosor.

Och även om Shewee kan låta radikalt och modernt har det funnits liknande anordningar som går tillbaka till 1700-talet. ”De var diskreta föremål som kvinnor kunde stoppa in i handväskor och använda sig av när de reste. Det påstås till och med att de användes i kyrkor när predikanter höll på för länge”, säger Penner.

Den viktorianska eran förde med sig en ny prydlighet och en uppdelning av den offentliga och privata sfären, där männen befann sig i den förstnämnda och kvinnorna var instängda i den sistnämnda. ”Den ideala viktorianska kvinnan gick inte och laddade på stadens gator och skulle säkert aldrig erkänna att hon behövde en toalett”, säger Penner. Medan offentliga toaletter för män dök upp i Storbritannien på 1840-talet – för att förebygga sjukdomar – dröjde det till slutet av 1800-talet innan kvinnorna fick tillgång till dem, och även då var de mycket kontroversiella. ”Det sades att kvinnor som behövde ett sådant utrymme själva var offentliga kvinnor, vilket i princip innebar att de var prostituerade”, säger Penner.

I dag finns det kanske ingen moralisk skyldighet för kvinnor att inte vara ute i det offentliga rummet, men nedläggningen av Storbritanniens offentliga toaletter på grund av nedskärningar i kommunernas finansiering har inneburit att många människor fortfarande hålls i ”toalettkoppel”, dvs. fastkedjade vid huset av rädsla för att inte kunna uträtta sina behov. Är Shewee en hållbar lösning? Mary Anne Case, professor i juridik vid University of Chicago, som har arbetat mycket med att utjämna tillgången till offentliga toaletter, säger att problemet med många av alternativen för kvinnor ”är att de inte tar hänsyn till den kvinnliga kroppen, sedvänjor och vanor”. De flesta av dem som uppfinner dessa anordningar försöker göra det möjligt för kvinnor att urinera på samma sätt som män gör.” Gylfen på kvinnors jeans är till exempel inte placerad för det kvinnliga urinröret.