Parasiter är fascinerande. De är unikt anpassade för att överleva, i vissa fall genom mycket komplexa livscykler. Det finns också forskning som tyder på att vissa till och med kan förändra värdarnas beteende för att hjälpa dem i sin strävan att föröka sig. Men du skulle inte vilja få en sådan. Här är sex av de mest hemska.

Giardia

Giardia duodenalis (eller Giardia intestinalis, Giardia lamblia) är en av de vanligaste protozoparasiterna hos människor och däggdjur.

Du smittas vanligtvis genom att få i dig parasitens cyststadium från vatten eller mat som förorenats av infekterad avföring. Direkt spridning från person till person kan också ske genom dålig hygien.

När man väl är inne i kroppen utvecklas de mikroskopiska cystorna till födostadier (trophozoiter) som förökar sig och koloniserar tunntarmen. Efter att ha passerat genom tarmen bildar de nya cystor som utsöndras i avföringen, redo att infektera nya värdar.

En del infekterade personer utvecklar giardiasis, en tarmsjukdom som kännetecknas av riklig blek diarré, bukkramper, flatulens, trötthet och viktnedgång.

Giardiasis förekommer i hela världen. De flesta fallen finns bland resenärer till områden där den är vanlig, barn på daghem eller hos personer som dricker obehandlat vatten. Giardiasis försvinner vanligen på några veckor utan behandling, men hos vissa människor kvarstår den och kan orsaka undernäring.

Guineaorm

Guineaorm (GW), Dracunculiasis medinensis, är en parasitisk rundmask som orsakar guineasjuka (GWD) bland människor i fattiga landsbygdsområden med liten tillgång till rent vatten eller hälsovård.

Guineaorm har en komplicerad livscykel som involverar små cyklopvattenloppor. Man får GW genom att dricka obehandlat vatten som innehåller cyklops som är infekterade med GW-larver. Cykloperna dör i magsäcken och släpper ut larverna som penetrerar magsäcken och tarmväggen innan de flyttar in i kroppens vävnader för att mogna till vuxna individer. Efter parning dör hanarna och honorna (upp till 1 m långa x 1-2 mm tjocka – tänk ängelhårspasta) vandrar genom vävnaderna till hudens yta, ofta i fötterna/underbenen.

Infekterade personer brukar inte ha några symtom initialt. Men ungefär ett år senare bildas en smärtsam blåsa som spricker, ofta efter nedsänkning i kallt vatten. Den kvinnliga masken kommer ut ur såret och släpper ut miljontals larver som sedan äts upp av andra cykloper.

Personer kan ha mer än en mask. Det finns ingen tillgänglig behandling eller vaccin. Istället avlägsnas masken långsamt genom att den lindas runt en liten pinne efter att den kommit ut: detta kan ta veckor.

GWD är inte dödligt men såret är intensivt smärtsamt och försvagande och sekundära bakterieinfektioner kan leda till blodförgiftning. Livsuppehället påverkas om människor inte kan stå eller gå.

Tacksamt nog har utrotningsprogrammen gjort GWD relativt ovanligt. För bara 25 år sedan hade mer än 3,5 miljoner människor i 20 länder i Afrika och Asien GW. År 2012 fanns det färre än 600 rapporterade fall.

Dermatobia hominis (human botfly)

Dermatobia hominis, eller human botfly, finns i tropiska områden i Central-/Sydamerika och Karibien och är en av flera flugor som kan orsaka myiasis – det vill säga vävnadsinfektion genom en fluglarv (mask).

Vuxna botflugor fångar blodätande insekter (t.ex. myggor eller fästingar) och lägger ägg på deras kroppar där larverna utvecklas. När myggan biter för en blodmåltid kläcks larverna och tränger in i vävnaden. Larverna livnär sig på vävnad strax under huden i upp till 10 veckor och andas genom ett lufthål i värdens hud.

Om larverna inte avlägsnas mognar de och bryter ut och faller till marken där de förpuppar sig i ungefär en månad.

Till tecken på infektion hör bl.a. böldliknande svullnader där någon har blivit biten. Larverna kan också röra sig inne i skadan vilket kan kännas.

Behandling innebär kirurgiskt avlägsnande av larven eller användning av vaselin för att blockera lufthålet, vilket gör att larven hoppar ut.

Filariell mask

Filariella maskar är små rundmaskar som lever i lymfatisk och subkutan vävnad, strax under huden.

Vissa arter (t.ex. Wuchereria bancrofti och Brugia malayi) orsakar lymfatisk filariasis (LF), en sjukdom som förekommer i tropikerna/subtropikerna i Afrika, Asien, västra Stillahavsområdet, Sydamerika och delar av Karibien, och som i sin allvarligaste form brukar kallas elefantiasis.

I LF cirkulerar mikroskopiska larver som kallas mikrofilarier (MF) i blodet. Dessa sugs upp av ätande myggor och kan efter ytterligare mognad överföras till en annan person när myggan äter igen. MF vandrar från huden till lymfsystemet för att utvecklas till vuxna individer som kan leva i över fem år. Efter parning släpps miljontals MF tillbaka till blodet.

Lymfsystemet upprätthåller kroppens vätskenivåer och hjälper till att bekämpa infektioner. I LF orsakar vuxna maskar som lever i lymfkärl och lymfkörtlar skador som resulterar i vätskeretention och svullnad.

De flesta infekterade personer visar inga symtom men vissa utvecklar betydande svullnad, vanligtvis i benen, efter upprepad exponering. Sekundära hudinfektioner som orsakar förtjockning och härdning av huden är vanliga.

Män kan också drabbas av en enorm svullnad av pungen. Svår LF är vanställande och handikappande och medför social stigmatisering.

Läkemedel finns tillgängliga men vissa irreversibla skador kräver kirurgi.

Andra arter av filariska maskar inkluderar Onchocerca volvulus, som orsakar ”flodblindhet” och förekommer främst i Afrika.

Vandellia Cirrhosa

Vandellia cirrhosa eller ”candiru” är en medlem av familjen kattfiskar som finns i Amazonas. Den är liten (upp till 5 cm) och fäster sig vid större fiskar för att äta deras blod med hjälp av taggar på sina gälar.

Candiru är ökänd för att enligt uppgift simma in i urinrörsöppningar hos oskyddade badande. Majoriteten av rapporterna är baserade på okontrollerbara historiska berättelser och ett nyligen inträffat men ogrundat fall från Brasilien där en man hävdade att en candiru hoppade upp ur vattnet och följde hans urinström och in i hans penis.

Candiru-attacken betraktas nu till stor del som en urban legend, men det kan fortfarande vara klokt att bära badkläder!

Chigoe loppor/Jiggers

Chigoe- eller sandloppor (Tunga penetrans) – eller ”jiggers” – är små ektoparasiter (de lever på ytan av värden). De befruktade honorna gräver sig in i utsatt hud, vanligen på tår/fötter, för att äta blod och vävnadsvätska och lägga sina ägg.

Jiggers lever i varm torr sand (dvs. stränder) och jord (stigar, parker etc.) i tropiska och subtropiska regioner i Nord- och Sydamerika, Afrika och Fjärran Östern.

Den inbäddade loppan sväller dramatiskt (upp till storleken av en ärta!). Detta angrepp liknar en blåsa med en svart prick som i själva verket är loppans ben, andningsapparat och fortplantningsorgan. Efter flera veckor börjar äggen (det kan finnas flera hundra) läggas och faller till marken, kläcks ungefär tre dagar senare och kommer ut som vuxna 2-3 veckor senare.

Smärta och svullnad är vanligt även vid enstaka angrepp och komplikationer inkluderar sekundära infektioner som kan orsaka stelkramp och kallbrand samt förlust av naglar och tår.