”Vad är det med den här brittiska författaren som kommer in och löser USA:s mest ökända olösta mord?” säger Piu Eatwell och skämtar om allmänhetens reaktion på hennes senaste bok Black Dahlia, Red Rose. I den facklitterära skildringen, som Eatwell kallar ”delvis deckare och delvis historia”, skildras den blivande skådespelerskan Elizabeth Shorts sista dagar, liksom den långa, omständliga utredning som genomfördes av en polismyndighet som hade alltför intima band med både gängen och medierna.

I sin bok lägger Eatwell fram ett övertygande argument för identiteten på Elizabeth Shorts mördare, en slutsats som hon kom fram till efter flera års uttömmande efterforskningar. Eatwells teori kretsar kring Leslie Duane Dillon, en piccolo och tidigare begravningsassistent som kortvarigt betraktades som fallets huvudmisstänkte, innan polisen släppte honom. Hon skriver att Los Angeles-polisen medvetet lät Shorts mördare komma undan eftersom sergeant Finis Brown, en av fallets två huvudutredare, var en påstådd korrupt polis med kopplingar till Mark Hansen, en lokal nattklubbs- och biografägare och Leslie Dillons påstådda medbrottsling i Shorts död.

Eatwell hörde efter publiceringen i höstas från olika främlingar som erbjöd olika teorier och information. Men en av dessa berättelser stack ut eftersom den verkade både bekräfta och utvidga den teori som hon hade lagt fram i sin bok.

Buz Williams, en pensionerad medlem av Long Beach-polisen, berättade för Eatwell att hans far, Richard F. Williams, hade tjänstgjort i LAPD:s Gangster Squad – den grupp som ursprungligen hade till uppgift att utreda mordet på Short. Dick Williams var också nära vän med Con Keller, en annan Gangster Squad-officer som ursprungligen hade skuggat den misstänkte Leslie Dillon.

Enligt den yngre Williams kunde de tidigare poliserna inte få Dillon ur huvudet. ”Min pappa och jag stod varandra ganska nära efter 16 års ålder eller så”, säger Buz till Rolling Stone. ”Jag brukade fiska varje år med honom och hans LAPD-vänner i High Sierras i ungefär fyra eller fem dagar åt gången.” Under dessa resor hörde Williams sin far och Keller diskutera Black Dahlia-fallet, och han minns att de sa att de trodde att Dillon hade iscensatt mordet tillsammans med två andra män: Mark Hansen och en mystisk figur vid namn Jeff Connors som utredarna ursprungligen hade avskrivit som ett påhitt i Dillons galna fantasi.

”Min pappa trodde att Leslie Dillon var mördaren”, säger Williams. ”Con Keller trodde att Dillon var närvarande men att Mark Hansen var mördaren.” För sin del tror Williams att de alla konspirerade för att döda Short när hon blev medveten om en bluff med hotellrån som de var inblandade i – men mer om det senare.

Elizabeth Short var en 22-årig kvinna från Medford, Massachusetts, som begav sig västerut med förhoppningar om stjärnstatus. Den 15 januari 1947 hittades hon död på en tomt i stadsdelen Leimert Park i Los Angeles. Men hon hade inte bara mördats; hon hade också torterats och lemlästats, hennes kropp hade hackats på mitten med medicinsk precision, rengjorts och tömts på blod. En tatuering av en ros hade skurits ut från hennes lår och placerats i hennes vagina. Hennes ansikte hade skurits sönder (möjligen medan hon fortfarande levde), och hennes munhörn hade skurits till en vulgär approximation av ett leende.

När Shorts kropp hade hittats identifierade FBI henne snabbt via fingeravtryck, som de kopplade till ett tidigare gripande för minderårigt drickande. Rättsläkaren fastställde att hon hade dött av blödning och chock från hjärnskakning och sårskador i ansiktet. Efter att ha talat med Shorts vänner och bekanta insåg LAPD att hon hade försvunnit sex dagar före mordet, vilket fick utredarna att anta att Short kidnappades innan hon mördades.

En av de sista personer som rapporterades ha talat med Short var Hansen, som Eatwell i boken beskriver som ”en förmögen och mäktig Hollywoods mover and shaker” med kopplingar till ”utkanten av Los Angeles undre värld”. Short hade bott hos Hansen i en handfull nätter och den äldre mannen var sexuellt fixerad vid henne, skriver Eatwell, även om Short hade avvisat hans närmanden. Efter mordet kopplades Hansen för första gången till fallet när en adressbok, präglad i guld med hans namn på framsidan, skickades till tidningen Los Angeles Examiner tillsammans med ett paket med Shorts tillhörigheter, inklusive hennes födelseattest, socialförsäkringskort och personliga fotografier.

1949, efter att ha fått i uppdrag att utreda mordet på Short, var Gangster Squad utomordentligt nära att arrestera Leslie Dillon efter att han skickat ett brev, under pseudonymen ”Jack Sand”, till LAPD:s chefspsykiatriker, dr Joseph Paul De River. Dillon antydde att en bekant vid namn Jeff Connors kan ha dödat Short som hämnd efter att hon hotat att avslöja ”en affär som inte anses lämplig av den vanliga människan”. De Rivers trodde att Connors inte var något annat än en ”projektion av Dillons fantasi”, skriver Eatwell, även om Connors visade sig vara helt verklig.

Dillon kände också till ett antal oroande detaljer om mordet på Short som polisen hade hållit hemliga, och sa att han trodde att hon hade mördats i ett motellrum. Men efter att ha hållit Dillon kvar i en vecka släppte polisen honom eftersom de hittade Jeff Connors, som erbjöd motstridiga uttalanden om sin egen koppling till Short. Till slut släpptes även Connors, och – med undantag för några få anmärkningsvärda men icke trovärdiga misstänkta under årens lopp – blev Dahliafallet kallt.

”Det är otroligt svårt att få tag på dokument, eftersom Los Angeles polismyndighet inte vill lämna ut filerna”, säger Eatwell. Under sin forskning undersökte hon noggrant FBI:s akt – som byrån inte redigerade 2015 på hennes FOIA-förfrågan – samt vittnesmål från en storjury och nyligen släppta delar av LAPD:s akt, för att ta fram vad hon kallar sin ”bedömning i god tro och en trovärdig förklaring.”

Eatwell hävdar att Dillon mördade Elizabeth Short på uppdrag av Hansen, som han arbetade tillsammans med. Hon tror att de dödade Short på Aster Motel, där Dillon enligt uppgift hade bott och där motellägarna Henry och Clora Hoffman erkände att de den 15 januari 1947 fann en av sina stugor ”täckt av blod och avföring”. Vittnen som bodde på hotellet noterade att de såg en mörkhårig flicka som liknade Elizabeth Short, samt en man som stämde in på Mark Hansens beskrivning.

Buz Williams minns att hans far och Con Keller diskuterade hur ”Dillon sa att Elizabeth mördades för att hon var medlem i det här gänget, som han var medlem i, som skulle råna hotell”, säger han. ”En av gängmedlemmarna skulle få ett jobb som nattplockare, ta reda på var kassaskåpet fanns, och sedan skulle killen sluta, och några dagar senare skulle de komma tillbaka och råna hotellens kassaskåp på smycken och kontanter.”

Trots att Eatwell inte kände till Williams kunskap om fallet förrän efter att hennes bok publicerats, tror hon att han är inne på något. ”Vinkeln kommer fram mer och mer: det är en grupp människor som är inblandade i det här mordet”, förklarar Eatwell. ”Men på grund av de rättsmedicinska bevisen är det nästan omöjligt att säga: ’Den här personen slog henne i huvudet’. Den här personen skar henne i två delar. Vad jag kan säga, på grundval av bevisen i min bok och på grundval av vad som kommit fram , är att Dillon, Mark Hansen och Jeff Connors var inblandade i det här mordet, och det ägde rum på Motellet. Det mördades eftersom Mark Hansen hade kontakter med polisen.”

Bokens teorier har orsakat ”en hel del kontroverser”, säger hon. ”Det fanns ett visst motstånd från vissa krafter i USA, … ett visst mått av skepticism Jag är helt motsatsen till någon som James Ellroy. Jag är inte vit, jag är inte manlig, jag är inte från Los Angeles, jag är inte vän med polisen.”

Oavsett hur övertygande Eatwells argument än må vara, är det osannolikt att vi någonsin kommer att få ett definitivt svar på vem som brutalt mördade Short den där januari. Det finns en formidabel brist på bestående bevis och de flesta av fallets nyckelpersoner är sedan länge avlidna. Vad vi vet är att Leslie Dillon och Mark Hansen aldrig greps, trots en rad tecken som tycktes peka på deras inblandning. Och att Dillon flera år senare döpte sin dotter till Elizabeth.”