Născut în 1835 în North Killingly, Connecticut, a urmat cursurile Academiei Phillips din Andover, Massachusetts. A absolvit doi ani la Colegiul Yale, apoi s-a mutat în vest.

Începând la vârsta de 22 de ani, Harris a predat la școală și a făcut carieră în St. Louis, Missouri, din 1857 până în 1880, o perioadă în care orașul era în creștere rapidă. Acesta servea atât ca poartă de acces spre Vest, cât și ca oraș în curs de industrializare pe râul Mississippi.

A servit ca superintendent al școlilor din 1868 până în 1880, și a avut o influență puternică asupra sistemului. Împreună cu Susan E. Blow în acest oraș, în 1873 a înființat prima grădiniță publică permanentă din America. În timp ce se afla în St. Louis, William Torrey Harris a pus în aplicare multe idei influente pentru a consolida atât instituția sistemului școlar public, cât și principiile filosofice de bază ale educației.

Celelalte schimbări ale sale au dus la extinderea programului școlii publice pentru a include liceul. El credea că este esențial pentru creșterea unui individ și pentru a face față noilor provocări ale erei industriale. Programele extinse au inclus arta, muzica și studiile științifice și manuale. De asemenea, a încurajat toate școlile publice să achiziționeze biblioteci.

Școlile din St. Louis ale lui Harris au fost considerate unele dintre cele mai bune din țară. Printre colegii săi educatori se numărau mulți fermieri și comercianți locali care erau imigranți din provinciile germane după revoluțiile eșuate din 1848. Aceștia aveau o credință puternică în educație.

În St. Louis, Harris l-a întâlnit pe mecanicul și filosoful Henry Clay Brockmeyer, un imigrant german a cărui influență l-a îndreptat spre hegelianism. Împreună cu Brockmeyer și cu alți hegelieni din St. Louis, Harris a fondat și editat Journal of Speculative Philosophy (1867); a fost prima publicație periodică filosofică din Statele Unite. A editat-o până în 1893. Colaboratorii săi au promovat conceptul lui Hegel despre timp și evenimente ca parte a unui plan universal, o desfășurare a unei dialectici istorice eterne.

Harris s-a întors în Noua Anglie, unde a fost asociat cu Concord School of Philosophy a lui Amos Bronson Alcott din Massachusetts din 1880 până în 1889.

În 1889 Harris a fost numit Comisar al Educației din SUA, slujind sub președinții Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley și Theodore Roosevelt, până în 1906. Harris a lucrat pentru a organiza toate fazele educației pe principiile pedagogiei filozofice, așa cum au fost îmbrățișate de Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi și mulți alții din filozofiile idealiste.

În calitate de comisar al educației din SUA, Harris a susținut cu tărie și educația și asimilarea nativilor americani. El a scris introducerea la Buletinul Biroului de Educație (nr. 1, 1889) privind „Educația indienilor”, publicat sub conducerea lui Thomas Jefferson Morgan, Comisarul pentru Afaceri Indiene. Harris a cerut educația obligatorie a indienilor americani printr-un parteneriat cu creștinismul pentru a promova industria. Harris a cerut îndepărtarea copiilor indigeni din familiile lor pentru o perioadă de până la 10 ani de pregătire pentru „forma inferioară de civilizație”, ca o modalitate de asimilare a indienilor în civilizația „americană”. El credea că acest lucru era necesar pentru a salva rasa, care, în opinia sa, trebuia să se îndepărteze de culturile lor tradiționale.

Harris a scris:

„Suntem datori față de noi înșine și față de opinia publică luminată a lumii să salvăm indianul, și nu să-l distrugem. Nu-l putem salva și pe el și instituția sa patriarhală sau tribală, amândouă laolaltă. Pentru a-l salva, trebuie să-l creștem în forma noastră de civilizație. Trebuie să ne apropiem de el în spirit misionar și trebuie să completăm acțiunea misionară cu ajutorul brațului civil al statului. Trebuie să instituim învățământul obligatoriu pentru binele rasei inferioare.”

Harris a murit la 5 noiembrie 1909 în Providence, Rhode Island.

Moștenire și onoruriEdit

Harris a primit titlul onorific de LL.D. de la diferite universități americane și străine, întrucât avea o reputație internațională.