Tranșeea perfect conservată din Primul Război Mondial
Este, de asemenea, un lucru obișnuit ca fermierii și muncitorii din construcții să dezgroape descoperiri mai macabre. Una dintre acestea a avut loc pe un șantier industrial din satul Boezinge, chiar lângă Ypres, unde se lucra la canalul Ypres-Izer. Aici, în 1992, a fost descoperită o secțiune din linia frontului britanic, împreună cu rămășițele a 155 de soldați. Atunci când se face o astfel de descoperire, se apelează la Commonwealth Graves Commission pentru a vedea dacă rămășițele pot fi identificate. O echipă de arheologi, cunoscută sub numele de „The Diggers”, se apucă apoi de treabă pentru a dezgropa și conserva situl. Descoperirea continuă de rămășițe din timpul războiului este tratată cu respect arheologic pentru sit și pentru cei care au murit acolo.
În afară de administrarea oficială, așadar, îngrijitorii din Sanctuary Woods au transformat ceea ce este în esență un sit memorial într-un muzeu viu. La un moment dat, familia Shier a întărit pereții șanțurilor cu tablă ondulată, acum ruginită, pentru a împiedica prăbușirea lor. Dacă ne uităm la sursele primare, majoritatea tranșeelor ar fi fost acoperite cu scânduri de lemn și căptușite cu saci de nisip. Dar acest tip de lucrări evidențiază argumentul privind îngrijirea sitului istoric: Familia profanează un câmp de luptă sau îl conservă? După cum spune un ghid turistic al câmpului de luptă din Primul Război Mondial: „Dorința firească de a fi lăsat să se plimbe liber printre rămășițele istorice, cum ar fi aceste tranșee, este o parte a argumentului, posibilitatea ca acestea să fie deteriorate în acest fel este alta.”
Dar ceea ce face Sanctuary Wood este să îi permită vizitatorului o experiență viscerală la prima persoană a ceea ce a însemnat să coboare în pământ, să se strecoare prin tranșee pline de noroi și să evite să fie prins în capcană de sârma ghimpată ruginită. La începutul anilor 1980, o parte din Sanctuary Wood s-a prăbușit și a dezvăluit un sistem nedescoperit de tuneluri. Construit de către Royal Engineers, astăzi este posibil să te plimbi înăuntru. Natura rudimentară a muzeului viu este atât de rudimentară încât nu sunt puse la dispoziție lanterne: Intrați pe propriul risc. La lumina palidă a telefonului meu, am intrat în tunelurile înguste și claustrofobe. Cu o înălțime de numai 1,5 metri și pline de noroi, apă în unele locuri, care se ridică până la podele inegale de pământ uscat, senzația de a găsi drumul în adâncurile subterane este extrem de claustrofobă. Aceste tuneluri ar fi furnizat pasaje de comunicare de protecție între tranșee. Pentru minerii care făceau tuneluri spre germani, la zeci de metri mai jos, teroarea sufocantă trebuie să fi fost de imaginat.
Pentru poetul de război Wilfried Owen, efectele demoralizatoare ale vieții în tranșee sub focul de armă i-au lăsat pe oameni;
„Îndoiți dublu, ca niște cerșetori bătrâni sub saci,
Cu genunchii încovoiați, tușind ca niște babe, am înjurat prin noroi.”
În timp ce Poarta Menin, sancționată oficial, și nenumăratele cimitire și monumente comemorative de război din jur vorbesc în mod emoționant despre imensele pierderi de vieți omenești de la Ypres, vizitarea ruinelor conservate ale vechii linii de front britanice de la Sanctuary Wood înseamnă să cobori la prima mână în mizeria mizerabilă a vieții de tranșee de pe Frontul de Vest. Unde soldații au devenit rapid, așa cum descria Siegfried Sassoon în poemul său din 1917 Dreamers, „cetățeni ai pământului cenușiu al morții.”
„Îi văd în adăposturi murdare, roase de șobolani,
Și în tranșeele ruinate, biciuite de ploaie.
Văzându-i visând la lucrurile pe care le făceau cu mingea și cu bâta.
Și batjocoriți de dorința fără speranță de a redobândi
Sărbătorile la bancă, și spectacolele de film, și șpăgile,
Și mersul la birou în tren.”