La sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950, Gruen a început să exploreze proiecte mai ambițioase, iar în 1956, la doar câteva luni după ce Disneyland și-a deschis porțile în California, Gruen a finalizat lucrările la Southdale Center. El a proiectat Southdale ca pe o structură cu două niveluri legate prin scări rulante opuse, cu câteva zeci de magazine dispuse în jurul unei curți comune, protejate de intemperii de un acoperiș. A modelat-o după arcadele europene care au înflorit în Viena și în alte orașe la începutul secolului al XIX-lea. Însă, pentru ochii moderni, referința la urbanitatea europeană este pierdută: Southdale Center este, în mod inevitabil, un centru comercial.

Proiectul lui Gruen pentru centrul comercial Southdale avea să devină cel mai influent arhetip de clădire nouă din epoca postbelică.

Southdale a fost un succes imediat, atrăgând aproape la fel de multe laude hiperbolice ca și parcul lui Walt Disney. „Centrul izbitor de frumos și colorat este în mod constant aglomerat”, a anunțat Fortune. „Luminile sclipitoare și culorile vii oferă o invitație continuă de a privi în față, de a se plimba până la următorul magazin și de a cumpăra.” Cei mai mulți comentatori s-au concentrat asupra spațiului vast din curte, pe care Gruen îl numise „curtea de grădină a primăverii perpetue”, unde cumpărătorii se puteau bucura de sculpturi, carnavaluri pentru copii, cafenele, arbori de eucalipt și magnolie, colivii pentru păsări și zeci de alte distracții.

Proiectul lui Gruen pentru Southdale avea să devină cel mai influent arhetip de clădire nouă din epoca postbelică. La fel cum zgârie-norii originali ai lui Louis Sullivan au definit orizonturile urbane din prima jumătate a anilor 1920, mall-ul lui Gruen a proliferat, mai întâi în America suburbană și apoi în întreaga lume. Conceput inițial ca o modalitate de a scăpa de iernile aspre din Minnesota, spațiul public închis al lui Gruen a accelerat migrația în masă către climatele deșertice și tropicale, devenită posibilă odată cu inventarea aerului condiționat. În prezent, cele mai mari cincisprezece centre comerciale din lume sunt toate situate în afara SUA și a Europei, iar două treimi se află în țări cu climă caldă, precum Filipine, Bangladesh, Malaezia și Thailanda. Și în timp ce mall-ul în sine s-ar extinde la scară prodigioasă, modelul de bază ar rămâne constant: două-trei etaje de magazine care înconjoară o curte închisă, conectate prin scări rulante.

Dar există o ironie tragică în spatele succesului său. Mall-ul în sine a fost doar o mică parte din proiectul lui Gruen pentru Southdale. Adevărata sa viziune a fost pentru un centru urban dens, cu utilizare mixtă, bazat pe pietoni, cu apartamente rezidențiale, școli, centre medicale, parcuri în aer liber și clădiri de birouri. Curtea mall-ului și confortul său pietonal au fost pentru Gruen o modalitate de a introduce clandestin valorile metropolitane europene într-un pustiu suburban american barbar.

Southdale urma să fie antidotul împotriva expansiunii suburbane. În schimb, a devenit un amplificator.

Totuși, dezvoltatorii nu au acceptat niciodată viziunea mai largă a lui Gruen. În loc să înconjoare centrul comercial cu dezvoltări de înaltă densitate, cu utilizare mixtă, ei l-au înconjurat cu parcări. Au înlocuit carnavalul său din curte cu zone de alimentație publică. Comunitățile au înflorit în jurul noilor centre comerciale, dar au fost în mare parte dezvoltări necoordonate de case unifamiliale cu densitate redusă. Desigur, suburbanizarea a avut multe vânturi în pânzele sale, dar centrul comercial al lui Gruen a fost unul dintre cele mai puternice. Southdale urma să fie antidotul împotriva expansiunii suburbane. În schimb, a devenit un amplificator.

Ideile lui Gruen au atras totuși un fan devotat care avea resursele financiare pentru a le pune în aplicare: Walt Disney. Lansarea Disneyland din 1955 a fost un succes uluitor, dar triumful mediului planificat din interiorul parcului a creat un fel de reacție de opoziție în hectarele din exterior, care au fost transformate rapid din portocali în moteluri ieftine, benzinării și panouri publicitare. Disney a devenit din ce în ce mai dezgustat de această degradare, așa că a început să comploteze pentru a construi un proiect de a doua generație în care să poată controla întregul mediu, nu doar parcul tematic, ci întreaga comunitate din jurul său.

Disney a plănuit să proiecteze de la zero un întreg oraș funcțional, unul care să reinventeze aproape fiecare element al experienței urbane moderne. L-a numit EPCOT, prescurtare de la Experimental Prototype Community of Tomorrow. Deși Disney Corporation avea să construiască în cele din urmă un parc de distracții cu tematica viitorului numit EPCOT, acesta nu avea nimic de-a face cu viziunea lui Disney, care ar fi fost o adevărată comunitate cu rezidenți cu normă întreagă, nu o altă atracție turistică.

În timpul cercetărilor sale exploratorii, Disney a căzut sub vraja lui Gruen. Gruen a inclus cuvinte amabile despre Disneyland în cartea sa The Heart of Our Cities (Inima orașelor noastre) și a împărtășit disprețul lui Disney față de „bulevardele de groază” tentaculare care au proliferat în jurul parcului tematic. Astfel că, atunci când Disney a decis să cumpere o mare suprafață de teren mlăștinos în centrul Floridei și să construiască un „Oraș al progresului” – așa cum l-a numit el – Gruen a fost sfântul protector perfect pentru acest proiect. Ca și planul inițial al lui Gruen pentru Southdale, urma să fie o întreagă comunitate orientată în jurul unui mall.

Faptul că criticul urban Jane Jacobs, care avea o antipatie intensă față de planificatorii de sus în jos, a văzut merite în modelul Gruen ar trebui să ne spună ceva.

Progres City al lui Disney urma să fie profund anti-automobil. În centrul orașului se afla o zonă pe care Gruen o numise Pedshed, definită de distanța dezirabilă de mers pe jos a cetățeanului mediu. Mașinile urmau să fie interzise în zona Pedshed, iar noi mijloace de transport urmau să apară pentru a-i duce pe locuitori în centrul orașului. La fel ca în parcurile tematice de la Disney, toate vehiculele de aprovizionare și de serviciu urmau să fie dirijate sub oraș printr-o rețea de tuneluri subterane. Cu toate acestea, Disney a murit de cancer în 1966, în timp ce proiectul său era încă în faza de planificare.

De ce nu a fost construit un Progress City? Cel mai simplu mod de a respinge viziunea Gruen/EPCOT este să ne concentrăm pe faptul că are în centrul său un centru comercial. Dar mall-ul este un țap ispășitor care distrage prea mult atenția și deviază privirea de la celelalte elemente care au de fapt valoare. Faptul că criticul urban Jane Jacobs, care avea o antipatie intensă față de planificatorii de sus în jos, a văzut merite în modelul Gruen ar trebui să ne spună ceva. Eliminarea automobilelor din centre urbane întregi; construirea de locuințe dense cu utilizare mixtă în regiunile suburbane; crearea unor opțiuni distincte de transport în comun care să se adapteze la scara călătoriilor medii; scoaterea serviciilor sub pământ – toate acestea sunt idei provocatoare care au fost explorate separat în multe comunități. Dar, până în prezent, nimeni nu a construit un adevărat Oraș al Progresului – ceea ce înseamnă că nu avem o idee reală despre cât de transformatoare ar putea fi implementarea simultană a tuturor acestor idei. Mall sau nu, poate că este timpul să încercăm.