PRIMUL CEL MAI strălucit și influent intelectual afro-american al secolului XX, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois s-a născut la 23 februarie 1868, în Great Barrington, Mass. A fost fiul lui Alfred DuBois, un frizer și muncitor ambulant născut în Haiti, și al lui Mary Silvina Burghardt, descendentă a unui sclav olandez eliberat care luptase pentru scurt timp în Revoluția Americană. DuBois a urmat cursurile unui liceu public integrat din punct de vedere rasial și a absolvit cu o educație clasică de pregătire pentru facultate. Cu fonduri pentru burse oferite de cetățenii din Great Barrington, s-a înscris apoi la Universitatea Fisk din Nashville, Tennessee, un colegiu din sud fondat după Războiul Civil pentru a educa sclavii eliberați. În timp ce se afla la Fisk, DuBois a avut primele sale întâlniri îndelungate cu cultura afro-americană și cu rasismul din sudul Americii.1

După ce a absolvit Fisk în 1888, DuBois s-a înscris ca junior la Harvard, a obținut o licență cum laude în 1890, un masterat în 1891 și un doctorat în 1895. A fost profund influențat de istoricul Albert Bushnell Hart și de filosoful-psiholog William James. Teza sa de doctorat, The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870, a fost publicată în 1896 ca volum inaugural al seriei Harvard Historical Studies. Între 1892 și 1894, DuBois a călătorit în Germania și a finalizat o monografie despre istoria agriculturii din sudul SUA. În 1896, Universitatea din Pennsylvania l-a invitat să efectueze un studiu sociologic detaliat al afroamericanilor din Philadelphia, care a fost publicat în 1899 sub titlul The Philadelphia Negro.2 Acest studiu a combinat pledoaria și o erudiție empirică atentă, punând accentul pe explicațiile istorice și circumstanțiale mai degrabă decât pe cele ereditare pentru condițiile comunității afro-americane.

În 1897, DuBois s-a mutat la Universitatea Atlanta din Georgia, unde a predat istorie, sociologie și economie și a devenit secretar corespondent și editor al conferințelor anuale ale Universității Atlanta pentru „Studiul problemelor negrilor”. Actele celei de-a 11-a conferințe de acest fel, care a avut loc în mai 1906, au fost publicate sub titlul The Health and Physique of the Negro American, sursa acestui fragment retipărit. Unul dintre obiectivele majore ale lui DuBois în această publicație a fost acela de a discredita teoriile inferiorității rasiale a negrilor – de exemplu, vulnerabilitatea lor extremă la climatele reci din nord – avansate recent de statisticianul și directorul unei companii de asigurări Frederick L. Hoffman.3 În același timp, DuBois a susținut că disparitățile reale de sănătate dintre albi și negri erau o consecință a condițiilor economice, sociale și sanitare mai precare cu care se confruntau afro-americanii.

DuBois s-a angajat de mult timp în reformarea socială prin intermediul științelor sociale. Dar acum a devenit mai direct angajat în acțiuni de advocacy și politice, în special ca răspuns la valul crescând de violență rasială din sud. A ajutat la fondarea Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP) în 1909, iar în 1910 a părăsit Atlanta pentru a deveni ofițer al NAACP, singurul membru de culoare al consiliului de administrație al acesteia și redactor al revistei sale lunare, Crisis.

DuBois a fost redactor al revistei Crisis timp de 24 de ani, ocupându-se de probleme precum drepturile legale și politice, discriminarea și relațiile rasiale, progresul cultural și intelectual al afro-americanilor și panafricanismul. De asemenea, a devenit din ce în ce mai interesat de Uniunea Sovietică, de marxism și de inițiativele economice ale negrilor pe bază rasială. Acest lucru a dus la conflicte cu colegii săi mai moderați din NAACP și la demisia sa din această organizație și întoarcerea la Atlanta în 1934. În 1944, DuBois s-a alăturat din nou NAACP, recunoscând că aceasta devenise mai agresivă în urmărirea drepturilor economice și legale. Însă, în 1948, radicalismul său deschis și sprijinul public pentru Uniunea Sovietică în timpul Războiului Rece l-au forțat să iasă pentru a doua oară din NAACP. În 1951, a fost pus sub acuzare ca „agent neînregistrat al unei puteri străine”.4 La proces, a fost achitat, dar i s-a refuzat un pașaport pentru a călători în străinătate. Când Departamentul de Stat a ridicat în cele din urmă interdicția de călătorie în 1958, a plecat pentru o călătorie extinsă în Uniunea Sovietică, Europa de Est și China, primind Premiul Lenin pentru Pace în 1959.

În 1961, DuBois a acceptat o invitație de a se muta în Ghana și de a deveni cetățean al primului stat african postcolonial nou independent. Renunțând la cetățenia americană, s-a mutat în Ghana și a murit acolo la 27 august 1963, chiar în momentul în care liderii americani pentru drepturile civile se adunau pentru Marșul de la Washington pentru locuri de muncă și libertate. DuBois a fost autorul a 17 cărți, inclusiv 5 romane, fondatorul și editorul a 4 reviste, și a remodelat pentru totdeauna modul în care experiența afro-americanilor din America putea fi gândită și înțeleasă.

.