Într-o bătălie între doi dintre titanii cursei de stock-car, Kevin Harvick a schimbat conducerea cu Kyle Busch și l-a ținut în frâu pe campionul în exercițiu al seriei NASCAR Cup Series pe parcursul unui șir intens de tururi finale pentru a câștiga cursa de noapte Bass Pro Shops de sâmbătă de la Bristol Motor Speedway.

Harvick a obținut cea de-a noua victorie a sezonului, a doua din turul 16 în playoff-ul NASCAR 2020 și a treia la Bristol. Pilotul de pe Ford-ul nr. 4 Stewart-Haas Racing a terminat cu 0,310 secunde în fața lui Busch, care a rămas frustrat într-un sezon fără victorie.

RELATED: Rezultatele oficiale ale cursei

Harvick a câștigat pentru a 58-a oară în cariera sa în Cup, al nouălea cel mai mult din toate timpurile. Busch s-a împotmolit la 56 de victorii de la triumful care i-a adus titlul în finala sezonului de anul trecut, la Homestead-Miami Speedway.

Bristol a vândut bilete unui număr limitat de fani care au fost distanțați social în toată tribuna. Dar au fost suficiente voci acolo pentru a face un vacarm semnificativ, iar Harvick a observat.

„Omule, vreau doar să le mulțumesc tuturor fanilor”, a spus Harvick după ce a luat steagul în carouri. „Am fost atât de entuziasmat când am început această cursă din cauza voastră și a Bristol Motor Speedway.”

A fost nevoie de toată îndemânarea desăvârșită a lui Harvick pentru a-l ține la distanță pe Busch în timpul ultimei curse de 82 de tururi cu steag verde. Busch este liderul piloților activi cu opt victorii la Bristol.

„Pentru a-l învinge pe Kyle Busch la Bristol, m-am cam încurcat acolo”, a spus Harvick, care își asigurase deja un loc în runda a 12-a cu victoria obținută la Darlington Raceway în deschiderea playoff-ului. „Am lovit o mașină întorsă și am făcut o gaură în botul din dreapta față, dar am continuat să lupt. Nu mai avem nimic de pierdut.

„Am fost aici pentru a încerca să câștigăm o cursă. Știu cât de mult se bucură (șeful echipei) Rodney (Childers) să vină aici și, la naiba, cum să nu te bucuri să vii aici cu tot acest entuziasm? Toată lumea este obosită să stea acasă.”

Cursa de noapte de la Bristol a fost evenimentul de tăiere pentru turul 16, iar cei patru piloți care au început evenimentul sub linia de tăiere – William Byron, Sunoco Rookie of the Year concurent Cole Custer, Ryan Blaney și Matt DiBenedetto – au rămas acolo și au fost eliminați din playoff.

Busch și coechipierii de la Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin și Erik Jones, au pornit în coada plutonului după mai multe eșecuri la inspecția de dinaintea cursei, dar Busch a trecut prin pluton pentru a termina al doilea în prima etapă și a câștigat cea de-a doua.

În cursa finală, Busch l-a depășit pe Harvick pentru conducere în trafic în turul 459. Zece tururi mai târziu, Harvick a întors favoarea când Busch a fost încetinit în spatele mașinii înapoiate a lui Joey Logano. Harvick a condus în restul cursei, deși Busch a încercat fiecare linie de cursă disponibilă pentru a încerca să-l prindă pe câștigătorul cursei.

„Pur și simplu nu am avut suficient acolo la final”, a spus Busch care a avansat în runda a 12-a la puncte, alăturându-se câștigătorului de la Richmond Raceway, Brad Keselowski, Hamlin, Martin Truex Jr., Logano, Kurt Busch, Aric Almirola, Clint Bowyer, Alex Bowman, Chase Elliott și Austin Dillon. „Mașinile cu depășiri au fost cu siguranță o problemă.”

„Pur și simplu nu a fost loc pentru mine să fac ceea ce trebuie să fac pentru a-l ocoli. A ieșit scurt – ce pot să spun?”

Doi piloți care nu au intrat în playoff – Jones și Tyler Reddick – au ocupat locurile trei și patru, urmați de Almirola, Bowyer și Elliott. Piloții care nu au intrat în playoff, Chris Buescher, Ryan Preece și Michael McDowell au completat primii 10 în ordine.

Cursa lui Byron și cursa pentru playoff s-au încheiat brusc și neașteptat în turul 232. Fordul nr. 51 al lui Joey Gase a încetinit pe banda din spate, dând startul unui accident în lanț în care Chevrolet-ul nr. 24 al lui Byron s-a izbit în spatele Toyota nr. 95 a lui Christopher Bell.

Nu a mai putut continua, Byron a ieșit din cursă, cursa sa de playoff s-a terminat.

„Cred că mașina nr. 51 a făcut un control în mijlocul liniei drepte”, a spus un Byron frustrat după ce a ieșit din mașină. „La fel de repede cum alergam în top, eram chiar în spatele nr. 95 și literalmente nu aveam unde să mă duc. Nu poți să te oprești în mijlocul liniei drepte când toată lumea este atât de angajată în top în felul acesta.

„Pur și simplu ridicol că asta este ceea ce ne scoate din cursă. Am crezut, sincer, că aveam o șansă să ajungem între primii cinci sau șapte. Mașina a fost foarte, foarte bună. Am avut nevoie doar de câteva opriri bune la boxe. Am rulat probabil al nouălea sau al zecelea acolo. Pur și simplu super dezamăgitor – trebuie să mă întorc și să mă uit la asta, pentru că a fost cam ridicol.”

Blaney și DiBenedetto, care trebuiau să câștige cursa pentru a avansa în runda a 12-a, au terminat pe locurile 13 și, respectiv, 19. Custer a fost eliminat după o cursă pe locul 23.

NOTA: Fordul nr. 4 Stewart-Haas Racing al lui Kevin Harvick a trecut de inspecția NASCAR de după cursă. Nu au existat probleme.