În domeniul sportului, Toronto a făcut furori în ultima vreme. Blue Jays au avut un sezon incredibil anul trecut, Raptors sunt încă în viață împotriva celor de la Cleveland, iar Milos a ajuns în turul patru la Roland Garros.

Cu toate aceste victorii, nu a fost niciodată mai ușor să susții sportul din Toronto. Dar cum este să încurajezi cealaltă echipă de hochei din Toronto? Într-o seară în care restul orașului Toronto se închina reginei Bey, se înclina în fața Slaylenei sau urmărea cu nerăbdare un meci de baschet, eu am fost ocupat să o încurajez pe Toronto Marlies.

Existentă într-o formă sau alta încă de la sfârșitul anilor 1800, Marlies este echipa afiliată la Toronto Maple Leaf din Liga Americană de Hochei. AHL acționează ca o ligă de dezvoltare pentru NHL, furnizând echipelor din NHL jucători talentați atunci când vine vremea lor. În termeni cronologici, Marlies sunt pentru Leafs ceea ce spectacolele Disney sunt pentru dezintoxicarea copiilor-vedetă.

În general, nu sunt o persoană care să fie un mare bandwagon (chiar și atunci când toată lumea a avut febra Blue Jays anul trecut, am avut doar un gâdilat Blue Jays în gât), dar totul se schimbă atunci când este o poveste cu un outsider. Din acest motiv, am fost cu adevărat entuziasmat să văd o echipă despre care auzisem atât de puțin în comparație cu marile ligi.

Am avut, de asemenea, o istorie semnificativă cu hocheiul, crescând într-un oraș cunoscut pentru echipa sa din OHL, participând la meciurile de hochei ale nepotului meu peewee și scriindu-i odată o scrisoare de fan lui Mark Messier, pe când eram un tânăr adolescent, în timp ce colegii mei erau obsedați de Freddie Prinze Jr.

La intrarea în RICOH Coliseum, am fost surprins de cât de plin era. Pentru o seară de miercuri cu atât de multe evenimente, mă așteptam ca prezența să fie rară (dar cred că există o mică suprapunere între fanii Marlies și membrii Beyhive).

Dincolo de meciurile Guelph Storm din copilăria mea, toți fanii Marlies au fost cu adevărat implicați, țipând și strigând și pierzându-și mințile la șansa de a câștiga un tricou. În afară de fani, au existat și alte aspecte similare cu un meci profesionist din NHL.

Existau angajați ai Marlies cu decupaje gigantice ale fețelor jucătorilor, pentru a incita mulțimea, ca și liderii de la bobocul jocului. Existau vânzătorii de gustări care cântă tare ca niște copii de concurs cu atașament anxios-ambivalent, disperați după contact vizual.

Existau jocuri amuzante în timpul pauzelor care păreau foarte potrivite pentru hochei (de exemplu, o rolă de anvelope în care premiul era un set de anvelope de iarnă). A fost Marlies Dance Crew, un grup de femei imposibil de superbe care au pus în scenă un număr coregrafiat pentru a amplifica mulțimea și a reaminti oamenilor că există un loc pentru femei în hocheiul profesionist.

Ceea ce a fost frumos în a încuraja Marlies a fost că a fost un joc profesionist cu mulți fani și mize serioase, dar fără politica celor de la Leafs sau presiunea celor de la Jays.

Pentru unii oameni, să încurajeze o anumită echipă sportivă poate fi ca și cum ar fi alegerea unei religii – este extrem de personală, dar și parte a unui complex mediatic uriaș. Să încurajezi Marlies, pe de altă parte, a fost ca o gură de aer proaspăt. M-am simțit un pic necunoscut și subteran, chiar dacă erau tone de fani prezenți. În plus, energia a fost mare și a fost hochei de nivel profesionist.

S-a simțit mai serios decât un meci al lui Storm, dar mai puțin tensionat decât un meci al lui Leafs. A fost mult mai distractiv decât să privești un copil de 9 ani cum este certat de un părinte la un meci de hochei peewee. Chiar dacă Marlies a sfârșit prin a pierde (pentru a merge în jos cu 3-0 în seria lor de playoff, nu mai puțin), a fost un meci interesant de urmărit.

Și, deși nu sunt încă un superfan al lui Marlies, cu siguranță aș merge din nou la un meci cu prietenii, ca o întâlnire discretă, sau chiar în loc să dau bani mulți pentru bilete la Beyonce.

Fotografii de Hector Vasquez.