Cauzate de furtuni magnetice care străbat suprafața Soarelui, aceste pete relativ reci apar ca niște pete negre care par să se deplaseze de-a lungul discului solar. Uneori sunt atât de mari încât pot fi văzute cu ochiul liber prin norii subțiri sau la apusul soarelui. Ca atare, probabil că existența lor este cunoscută încă din preistorie, iar astronomii chinezi au păstrat înregistrări despre ele în urmă cu peste 2.000 de ani.

Cu toate acestea, adevărata natură a petelor solare a devenit clară abia odată cu apariția astronomiei moderne, la începutul secolului al XVII-lea. Credința în modelul grecesc antic al unui Univers perfect era încă larg răspândită, ceea ce făcea ca însăși existența „petelor” de pe Soare să fie profund controversată. În 1611, savantul iezuit Christoph Scheiner a insistat asupra faptului că acestea erau sateliți care orbitau în jurul Soarelui, altfel imaculat. Galileo nu a fost convins și a argumentat în favoarea norilor din atmosfera solară.

Prima persoană care a demonstrat că petele solare erau caracteristici ale Soarelui însuși a fost un astronom german pe nume Johannes Fabricius. Folosind un aparat de fotografiat cu orificiu în formă de ac, el a observat grupuri de pete solare timp de luni de zile, arătând că acestea dispăreau deasupra marginii vestice a Soarelui, apoi apăreau din nou două săptămâni mai târziu pe partea cealaltă. Acest lucru a confirmat că ele făceau parte din suprafața de rotație a Soarelui – și l-a făcut pe Fabricius primul om de știință solar.

Subscrieți-vă la revista BBC Focus pentru noi întrebări și răspunsuri fascinante în fiecare lună și urmăriți @sciencefocusQA pe Twitter pentru o doză zilnică de fapte științifice amuzante.

.