De două ori pe an, mii de vizitatori se înghesuie în vechiul oraș mayaș Chichén Itzá, situat în Peninsula Yucatán din Mexic, în așteptarea coborârii lui Kukulcán. Aceștia se adună în jurul piramidei sitului, numită El Castillo („Castelul”) de către conchistadorii spanioli, unde, potrivit legendei, Kukulcán, zeul șarpe cu pene, coboară din ceruri, își binecuvântează închinătorii de pe pământ și apoi se îndreaptă spre lumea subterană, sau Xibalba. În realitate, soarele care apune în timpul echinocțiului de primăvară și de toamnă aruncă o umbră pe balustrada nordică a El Castillo care seamănă cu forma unui șarpe care se strecoară pe scări, un efect care este accentuat de capetele de fiare sculptate de la bază. În timp ce privitorii observă fenomenul din exterior, arheologii explorează interiorul piramidei de aproape o sută de ani. Explorările arheologice de la El Castillo au scos la iveală nu numai molozul sau pământul din care sunt construite multe piramide mesoamericane, ci și două piramide anterioare și, posibil, o intrare în iad, ăăă, Xibalba.

Cu simetria sa radială plăcută, platformele ordonate în trepte și templul care o încoronează, El Castillo este una dintre cele mai ușor de recunoscut piramide mesoamericane. A fost construită probabil de către Toltec-Maya între 1050 și 1300 d.Hr. când restul populației mayașe era în scădere. Este faimoasă nu doar pentru coborârea lui Kukulcán, ci și pentru relația sa cu calendarul mayaș. Fiecare dintre cele patru laturi ale piramidei are o scară cu 91 de trepte. Numărul total de trepte, atunci când este combinat cu templul din vârful ei, este egal cu 365 – numărul de zile din anul solar mayaș. Templul din vârf era folosit exclusiv de către preoți care efectuau ritualuri sacre la o înălțime care îi aducea mai aproape de zeii din cer.

Preoții urcau una dintre cele patru scări pentru a ajunge la templu – piramida nu a fost niciodată menită să fie intrată. Cu toate acestea, în anii 1930, un grup de excavatori a început să exploreze și a descoperit că un alt templu-piramidă era cuibărit în interiorul piramidei mai mari. Săpăturile ulterioare au dezvăluit că aceasta avea nouă platforme, o singură scară și un templu care conținea rămășițe umane, un tron de jaguar cu jad și un așa-numit Chac Mool. Chac Mool este un tip de sculptură mayașă care reprezintă o figură masculină abstractă care se întinde și ține în mână un bol folosit ca receptacul pentru sacrificii. Cercetătorii susțin că această piramidă a fost construită cândva între anii 800 și 1000 d.Hr. La mijlocul anilor 2010, arheologii care au folosit tehnici de imagistică neinvazivă au descoperit încă o piramidă îngropată între celelalte două. Ei teoretizează că aceasta a fost construită probabil între 550 și 800 d.Hr. și este posibil să fi avut o singură scară și un altar.

El Castillo nu este neobișnuit pentru că are nu unul, ci două temple-piramide în interiorul său – arheologii au găsit structuri anterioare în interiorul mai multor piramide mesoamericane. De exemplu, săpăturile Piramidei Soarelui din Teotihuacán, care a fost construită de o cultură antică fără nume în apropiere de Mexico City în jurul anului 100 d.Hr. au descoperit că piramida a fost construită, probabil, peste trei structuri anterioare. Cercetătorii speculează că domnitorii construiau adesea peste clădirile existente ca mijloc de a-și depăși predecesorii. Interesant este că arheologii care au lucrat în anii 1970 au descoperit, de asemenea, un sistem de peșteri și tuneluri sub Piramida Soarelui, care făceau legătura cu diferitele râuri subterane ale orașului. Descoperirea a sugerat o decizie intenționată de a construi chiar în acel loc.

Arheologii au făcut o descoperire similară la Chichén Itzá în anii 2010. Folosind din nou tehnici de imagistică neinvazivă, ei au găsit ceea ce ei cred că este un cenote, sau o groapă mare, sub baza El Castillo. Depresiunea este similară cu Cenote Sagrado („Cenote sacru”) din Chichén Itzá, situat în extremitatea nordică a orașului. Asociat cu cultul zeilor ploii, numiți Chacs, era locul unde se făceau ofrande regulate care includeau obiecte prețioase precum jad, aur și cupru, precum și oameni. Acest cenote se conectează la numeroasele râuri și peșteri subterane aflate sub roca calcaroasă din Chichén Itzá, o formațiune geologică numită karst. Astfel de cavități subterane nu erau doar surse de apă dulce pentru mayași, ci și, conform credințelor lor, intrările în Xibalba, sau „locul spaimei.”

În 2018, o echipă de arheologi a început să exploreze sistemul de apă subterană de sub Chichén Itzá în încercarea de a găsi o legătură cu presupusul cenote de sub El Castillo. Dacă arheologii reușesc să dovedească existența cenotei, atunci El Castillo nu ar fi servit doar ca o scară care îi aducea pe preoți mai aproape de zeii din ceruri, ci și ca o poartă de acces către demonii din lumea subterană. În esență, ar fi fost un axis mundi, centrul lumii, unind pământul cu cerul și cu lumea subterană. El Castillo, astfel, ar fi putut avea un rol mai important în religia mayașă decât au crezut arheologii și turiștii până acum, dar o astfel de afirmație necesită o explorare mai aprofundată.

.