Cangurul de copac Wondiwoi poate evoca imaginea unei creaturi săltărețe, cu coada lungă, care se leagănă stângaci prin păduri cu un pui cu ochi strălucitori și cu un năsturel în pungă în spate. Dar când biologul Ernst Mayr a observat pentru prima dată acest marsupial în munții din Papua de Vest, Noua Guinee, în 1928, l-a descris mai degrabă ca pe un hibrid de maimuță-ursuleț.

Cangurul de copac Wondiwoi a continuat să ocolească cercetătorii în următorii 90 de ani, provocând temeri legate de dispariția sa. Apoi, în luna iulie a acestui an, botanistul amator Michael Smith a dat întâmplător peste un membru al speciei în timp ce explora tufișurile dense din lanțul muntos Wondiwoi. După cum scrie John Pickrell pentru National Geographic, fotografiile lui Smith ale enigmaticului cangur oferă prima dovadă fotografică a animalului în habitatul său natural și reprezintă doar a doua observație înregistrată a speciei.

Într-un interviu acordat ziarului din orașul său natal britanic, Alton Post Gazette, Smith explică faptul că el și echipa sa au identificat animalul ca fiind un membru probabil al speciei cangur pe baza mai multor factori distinctivi: urmele de zgârieturi lăsate de ghearele gigantice ale creaturii (care le permit să se cațere în copaci), un miros de „vulpe” care pătrunde în aer și excremente, sau rahat de cangur, care împânzesc solul.

Grupul a zărit cangurul în timp ce făcea drumeții la o înălțime de aproximativ 4.900 – 5.600 de metri. După cum îi spune Smith lui Pickrell de la National Geographic, animalul în sine era cocoțat într-un copac la aproximativ 90 de metri deasupra solului pădurii.

Cangurul arboricol Wondiwoi este una dintre cele doar 17 specii și subspecii cunoscute de canguri care trăiesc în copaci. Cunoștințele puține ale oamenilor de știință despre această creatură se bazează pe singurul specimen capturat vreodată, un mascul împușcat și donat Muzeului de Istorie Naturală din Londra. Potrivit Tenkile Conservation Alliance, masculul cântărea aproximativ 20 de kilograme și a fost găsit la o altitudine de 2.500 de metri. Blana lui avea o culoare de bază negricioasă, dar era glazurată cu vârfuri galbene argintii, în timp ce coapsa și membrele erau roșiatice, iar coada era aproape albă.

Universitatea din Melbourne, zoologul Tim Flannery, autorul cărții Tree Kangaroos: A Curious Natural History (O istorie naturală curioasă), îi spune lui Pickrell că coloritul distinctiv al blănii văzut în fotografiile lui Smith lasă puține îndoieli cu privire la identificarea animalului ca fiind un cangur de copac Wondiwoi.

Într-un interviu cu Sara C. Nelson de la Huffington Post, Flannery mai explică faptul că specia a rămas probabil nevăzută atât de mult timp deoarece habitatul său este limitat la o mică porțiune din munții Wondiwoi. Pickrell adaugă, totuși, că prezența pe scară largă a urmelor de zgârieturi și a bălegarului sugerează că acest cangur „este uimitor de comun într-o zonă foarte mică.”

Flannery nu este singurul expert convins de descoperirea lui Smith: După cum relatează Pickrell, Smith a contactat o serie de experți, inclusiv biologul Mark Eldridge de la Australian Museum și Roger Martin de la Universitatea James Cook din Australia, pentru a-și confirma suspiciunile înainte de a le anunța publicului.

Eldridge îi spune lui Pickrell că lanțul muntos Wondiwoi este „un loc atât de îndepărtat și dificil de accesat” încât nu era sigur că oamenii de știință vor găsi vreodată un alt membru al speciei. Martin secondează sentimentul, notând ironic: „Numai un Pom intrépid în căutarea rododendronilor ar fi perseverat.”

Pentru a-și consolida și mai mult descoperirea, Smith plănuiește să importe în Marea Britanie excremente de cangur arboricol colectate, astfel încât acestea să poată fi comparate cu ADN-ul extras din specimenul din 1928. Deși descoperirea lui Smith sugerează că cangurul arboricol Wondiwoi nu a fost împins spre dispariție, așa cum s-a presupus anterior, specia rămâne în pericol. Braconajul, precum și o mină de aur planificată pentru a cuceri regiunea montană, ambele reprezintă amenințări semnificative pentru fauna sălbatică din zonă.

„Cangurul arboricol merge pe sârmă în acest moment”, a declarat Smith pentru Alton Post Gazette, „ar putea fi cu adevărat dispărut în câțiva ani dacă lucrurile merg prost.”

.