Când te plimbi pe plajă, unele obiecte pot părea neobișnuite pentru că nu sunt nici pietricele, nici scoici, nici alge marine. Ele pot fi acoperite de un strat alb și moale care seamănă puțin cu vată de bumbac. Ele pot părea dure sau ceroase și, uneori, au obiecte prinse în ele. Și un miros care a fost descris ca fiind „o încrucișare între calmar și gunoi de grajd”. Câinii, cu simțul lor olfactiv ascuțit, găsesc adesea aceste obiecte primii.

Dacă găsiți unul dintre acestea, ați putea spera la ambergris – denumit uneori „vomă de balenă” – așa cum un cuplu a raportat recent că a găsit în Morecambe Bay din Lancashire, Marea Britanie. Descris ca aurul plutitor, este o comoară naturală foarte apreciată, folosită de regii din trecut și încă căutată de parfumerii artizani. Potrivit rapoartelor, acesta din urmă ar putea valora 50.000 de lire sterline (71.000 de dolari) pentru o bucată de 1,57 kg. Așadar, ce este mai exact ambragrisul și de ce costă în continuare mai mult decât aurul sau trufele?

Motivul prețului ridicat se află în originea ambrei. Acesta este un produs al cașalotului, deoarece numai cașalotul produce compusul responsabil de farmecul ambrei: ambreina. Diferite organisme biosintetizează diferiți compuși, cum ar fi cafeina produsă de plantele de cacao, cafea sau ceai. Ambreina este produsă de cașaloți doar pentru a lipi ciocurile de calmar. Calmarul este principala dietă a cașaloților, dar cum ciocurile nu pot fi digerate, ele trebuie să fie eliminate fără a provoca răni. Ei fac acest lucru prin acoperirea lor cu ambreină.

Ambergrisul începe ca un amestec de ciocuri de calmar, ambreină și un alt produs digestiv numit epicoprostanol. Odată expulzat – de obicei sub formă de materii fecale, dar și prin vărsături, de unde și numele – ambergrisul plutește în ocean, transformându-se dintr-o „bucată de rahat” care miroase a fecale în aur plutitor care a încorporat mirosurile variate ale mării.

Din punct de vedere vizual acest lucru înseamnă că ambergris începe mai mult ca o bucată neagră și se albește încet. Se bănuiește că acest proces de îmbătrânire are două efecte chimice: reducerea mirosului de fecale, care este mai solubil în apă și se pierde treptat, și încorporarea mirosurilor mării, care este iubitoare de grăsimi și este absorbită de ambragrisul ceros în procesul de fabricare (la fel cum untul din frigider preia mirosul altor lucruri). Cu cât plutește mai mult timp în mare, cu atât devine mai ceros.

Considerând că nu orice rahat de cașalot include bulgări și că numărul de cașalote este mult mai mic în zilele noastre, este clar de ce acest ambergris este atât de rar.

Ambergrisul a fost folosit în unele parfumuri scumpe, deoarece permite ca parfumul să dureze mai mult timp, în parte pentru că molecula de ambreină, la expunerea la un anumit tip de oxigen activat, creează compuși de parfum care sunt mai ușori și sunt mai volatili sau mai mirositori, iar aceștia pot lua cu ei alte molecule volatile prezente în ambergris. Dar, în zilele noastre, parfumierii folosesc mai ales versiuni sintetice. Ambergrisul a fost, de asemenea, considerat a fi un afrodisiac și un studiu a descoperit că a acționat ca un stimulent sexual la șobolani.

Aurul prostiei

Nu tot ce strălucește este aur, totuși. Suspecții care găsesc ambergris se entuziasmează rapid de descoperirea lor. Se recomandă un „test cu acul fierbinte” pentru a confirma că este vorba de ambergris – un test și de aici începe provocarea.

Atingerea bucății ceroase cu un ac fierbinte ar trebui să o topească, să elibereze fum alb și să emane un miros interesant. Să luăm în considerare alte substanțe aduse pe plajă care reacționează, de asemenea, pozitiv la acest test: ceară de lumânare sau de parafină, reziduuri de la distilarea uleiului de palmier, cauciuc sau grăsime de canalizare solidificată. În ceea ce privește abundența, există mult mai multă ceară sau ulei vegetal în comparație cu ambragrisul.

Câțiva dintre acești compuși ajung în mare prin poluare: prin cădere peste bord; prin desprinderea din conductele de canalizare; sau aruncați în altă parte. Toate aceste substanțe ceroase vor fi netezite prin expunerea la mare pentru perioade mai lungi de timp și prin înălbire. Marea are, de asemenea, obiceiul de a albi orice obiect, de unde și albeața lemnului de derivă.

Un test pentru ambra cenușie este să o înțepați cu un ac fierbinte și un lichid ar trebui să se scurgă – încercați acasă „testul acului fierbinte” cu o lumânare. Dar multe obiecte cerate se topesc atunci când sunt expuse la căldură. În ceea ce privește fumul alb, majoritatea obiectelor scufundate în apă preiau o parte din el. Majoritatea obiectelor umede arse degajă fum alb, asemănător cu ceea ce ați putea crede despre centralele electrice pe bază de cărbune.

Și mai este și mirosul de ambergris – ne-am aștepta ca ambergrisul să miroasă diferit de orice altceva mirosit până acum. Cu toate acestea, simțul nostru olfactiv funcționează de obicei prin asociere. Unora li se poate părea revoltător, alții ar putea începe să creadă că miroase a parfum, pentru că se gândesc la el în acest fel. Mi s-au trimis multe mostre în care expeditorul s-a referit la miros ca fiind atractiv, iar mie mi s-a părut revoltător. Având în vedere că puțini oameni au mirosit ambergrisul, atunci, este greu de spus dacă ai mirosi ulei rânced sau ceva mai dulce. Câinii, pe de altă parte, sunt destul de atrași de mirosurile pe care noi le găsim râncede.

Ambergrisul este rar. Ambergrisul sperat este mult mai probabil să fie ceea ce ați găsit dacă dați peste acea pată ceroasă și urât mirositoare. Din ce în ce mai mult, reziduurile de petrol, fie că provin din mineritul petrolului, din rafinarea uleiului vegetal sau din canalizare, își găsesc drumul spre plajele noastre. Organizațiile marine sunt foarte conștiente de această poluare, dar nu toată lumea este, din păcate, conștientă. Dacă întâlniți o piatră ciudată care miroase neobișnuit, gândiți-vă de două ori dacă mirosul este cel pe care ați dori să vi-l puneți pe corp sau dacă este mai neplăcut. Dacă aceasta din urmă, cel mai probabil nu este ambergris. Dacă încă aveți dubii, trimiteți-mi o mostră.

.