Nick Eaves kan inte låta bli att le när han talar om ett ambitiöst projekt, ett projekt som kommer att förändra landskapet för ett företag med ett historiskt förflutet och en ljus framtid.

I det internationella rummet på andra våningen i anslutning till Favourites, en av Woodbine Entertainment Groups (WEG) restauranger, sitter Eaves, VD och operativ chef för WEG, över en mycket detaljerad modell i miniatyrskala av vad som representerar ett projekt på en miljard dollar som kallas Woodbine Live!

För drygt två år sedan avslöjade WEG och The Cordish Company planerna på att utveckla ett nöjesdistrikt på 25 tunnland vid Woodbine Racetrack. När The Cordish Company, ett företag med en lika framstående historia, presenterade sin idé hade WEG äntligen hittat vad de sökte.

Woodbine Live! kommer att förvandla Woodbine Racetrack till ett blomstrande nöjesdistrikt med bland annat biografer, en multipla scen för liveframträdanden och nöjesställen som restauranger, barer, klubbar och butiker. Ett hotell med en oas i form av en pool ingår också i planen. ”Distriktet” kommer också att erbjuda kulinariska, detaljhandels- och underhållningsupplevelser.

Det gav också det definitiva svaret på frågan: ”Vad gör WEG med ett överflöd av överskottsmark?”

Att bestämma sig för vad man ska göra med en mängd förstklassiga fastigheter på sin egen bakgård hade ställt WEG inför en av dess största utmaningar under årtiondena.

Sälja marken, även under så kallade prövande tider, var dock aldrig ett alternativ.

För WEG fungerar projektet (byggnationen av den första fasen av den tvååriga processen planeras att påbörjas 2008) som ett perfekt komplement till företagets kärnprodukt, levande fullblods- och standardbredsracing.

”Innan vi introducerades för The Cordish Company och deras koncept med levande distrikt hade vi verkligen inte sett någon användning som skulle stödja vår kärnverksamhet, dvs. hästkapplöpning”, säger Eaves. ”Vare sig det var ett företagspark, ett bostadsområde eller ett industrikomplex – den typen av utveckling kom rutinmässigt till oss.

”Beslutet var att vi inte kan ha någon form av utveckling, oavsett hur lönsam den än är, som går ner i mörker klockan 17.00 och alla går hem”, fortsatte han. ”Även om vi skulle kunna få en bra avkastning på användningen skulle det inte göra något för den verksamhet som alla som arbetar här kämpar så hårt för att bygga upp.”

Det yttersta målet är enligt Eaves att dra nytta av vad som redan är en stark racingprodukt och locka till sig nya racingfans.

”Racingverksamheten är visserligen stabil, men den är utmanad när det gäller att locka till sig nya kunder”, konstaterade Eaves. ”Vi lockar nya kunder varje år, men det är svårt eftersom det finns så många konkurrerande aktiviteter i staden. Så det blir allt svårare att på fristående basis introducera nya kunder till vår racing.

”Och vår spelkomplimang, som har funnits där i åtta år, börjar också bli något mogen. Det är fortfarande en massiv generator av besök. Men dessa två verksamheter ensamma, även om de är framgångsrika, är enligt vår åsikt inte tillräckliga för att hålla den tillväxtnivå som vi skulle vilja se. Det handlade verkligen om att det nu var dags att exponera helt nya kunder för kapplöpning.”

Med över 5 miljoner människor per år som kommer till Woodbine, tittar WEG fortfarande på sätt att bredda sin räckvidd, både lokalt och internationellt.

Woodbine Live!, är enligt Eaves en modell för att uppnå detta mål.

”Om vi kan få dem att komma till Woodbine av olika anledningar, oavsett om det är hotellet, en konsert i live-arenan eller en av de nya restaurangerna, detaljhandelsbutikerna – vad det än är för anledning, om vi kan få dem att komma till det nya Woodbine, kan vi introducera dem till racing. Det är så vi får nya kunder. Tre fjärdedelar av slaget är att få hit folk. Woodbine Live! kommer att göra det möjligt för oss att föra racing till dem.”

”Vi är mycket glada över Woodbine Live!” säger David Willmont, ordförande och VD för WEG. ”Vi ville ha en turist- och underhållningsutveckling som är synergistisk med energin och spänningen från levande hästkapplöpning i motsats till en konventionell utveckling. Cordish Company delar den visionen och har stor erfarenhet av att skapa en sådan miljö.”

De två företagen har var och en över 100 års erfarenhet av affärsverksamhet i projektet. Woodbine Live! är det första kanadensiska projektet för The Cordish Company.

The Cordish Company, som är ett familjeägt och Baltimore-baserat utvecklingsföretag i tredje generationen, är en av de ledande och mest respekterade utvecklarna av detaljhandel/underhållning och blandade projekt i <st1:country-region>USA</st1:country-region>.

Cordish har specialiserat sig på detaljhandelscentrum för underhållning och har vunnit sex Urban Land Institute Awards for Excellence utan motstycke, den högsta möjliga nationella utmärkelsen i <st1:country-region>USA </st1:country-region> för överlägsenhet i utveckling.

”Det finns en riktig kulturell passform mellan Woodbine och The Cordish Company”, erbjöd Eaves. ”Detta är ett långsiktigt partnerskap. Dessa saker handlar ofta om passform, relationer och ömsesidig respekt. Det fanns där från början.”

”Woodbine är en unik möjlighet för The Cordish Company att tillsammans med en fenomenal partner skapa en helt unik stadsdel i världsklass i en av världens bästa städer”, erbjöd David Cordish, styrelseordförande för The Cordish Company. ”Vi är oerhört glada över att kunna ta Woodbine Live! till Toronto.”

Att utveckla andra underhållningsområden för The Cordish Company inkluderar: The Power Plant, Baltimores Inner Harbor; Bayou Place, Houston, Texas; Power Plant Live!, Baltimore, Maryland; Fourth Street Live! Louisville, Kentucky; Seminole Hard Rock Hotels and Casinos, Hollywood Tampa, Florida; Charleston Place, Charleston, South Carolina; Trolley Square, Salt Lake City, Utah; The boulevard at the Capital Center, Landover, Maryland.

Långvarigt fan eller nybörjare, Woodbine Live! precis som de tidigare nämnda byggnaderna kommer att erbjuda lite av varje smak.

”Jag vet inte allt om det här projektet, men om Woodbine är villigt att satsa pengar och resurser på något sådant här, så vet man att det kommer att bli något speciellt”, säger Roy Schneider, en mångårig racingfantast.

”Den här byggnaden är anmärkningsvärd eftersom stadsplanering är en sådan integrerad del av planen”, säger borgmästare David Miller. ”Dessa skyltfönster, gångvägar, fontäner och så vidare har potential att i hög grad bidra till den övergripande skönheten i vår stad.”

Ett som Eaves och WEG:s ledningsgrupp inte har glömt bort.

”Vi har talat om hur bra det här kommer att vara för Woodbine och våra tävlingar, men fördelarna sträcker sig bortom oss och tävlingsvärlden. Vi har haft ett nära samarbete med lokalsamhället för att se till att så många människor som möjligt kan vara en del av dess framgång här. Vi har ett nära samarbete med de kommunala och provinsiella regeringarna för att se till att deras mål uppfylls. Det är samma sak med Pearson Airport och GTAA. Det finns en verklig synergi mellan oss alla.”

Woodbine Live! kommer att vara en viktig ekonomisk stimulans som genererar hundratals miljoner dollar i ekonomiska fördelar för federala, provinsiella och kommunala regeringar. Cirka 8 000 arbetstillfällen kommer att skapas under byggperioden. När Woodbine Live! är färdigställt kommer det att generera nästan 10 000 permanenta arbetstillfällen.

”Denna utveckling är en fantastisk nyhet”, säger Monte Kwinter, minister för samhällssäkerhet och kriminalvård. ”Woodbine Live! kommer för alltid att komplettera det befintliga underhållnings- och detaljhandelsutbudet och skapa tusentals nya arbetstillfällen i provinsen.”

Det är den typen av stöd som får Eaves och WEG att stråla.

Samtidigt som det fortfarande finns gott om arbete kvar att göra finns det också gott om anledning till optimism för både WEG och staden Toronto.

”Verkligheten är att det finns så mycket mer som vi kan göra i verksamheten”, erbjöd Eaves. ”Det som är bra är att vi startar från en mycket stark bas. Det är bra att folk inser att även om saker och ting är bra, även om de inte är perfekta, så finns det alltid nya möjligheter.

”Om vi inte förändras. Om vi är exakt likadana om fem år kommer vi att ligga bakom kurvan. Jag tror att vi gör det rätta.”

En stor majoritet kommer att hålla med.

Mästartränaren Dan Vella, som också är direktör för Horseman’s Benevolent and Protective Association of Ontario, ser Woodbine Live! som ett utmärkt medel för att locka fler människor till racing.

”WEG har hållit sig i framkant i branschen”, säger Vella, som vann Sovereign Awards i rad som <st1:country-region>Canada</st1:country-region>:s bästa tränare 1994 och 1995. ”Woodbine Live! kommer att bidra till att garantera framtiden för kapplöpning under en lång, lång tid på Woodbine. Vi tror att om vi kan få ut folk till loppen kommer de att älska det. Det är en fantastisk sport.

”WEG är i första hand en hästkapplöpningsverksamhet och det är fortfarande deras fokus”, fortsätter Vella. ”Men det här projektet kommer att se Rexdale-området utvecklas till ett verkligt nöjescentrum.”

Rob Landry, en jockeyveteran på Toronto-ovalen, som vann Queen’s Plate 2004 med Niigon, tror att Woodbine Live! kommer att bli en välsignelse för kapplöpningen.

”Jag tror inte att det är en bra sak, jag tror att det är en fantastisk sak”, säger Landry. ”Det kommer att öppna så många dörrar för sporten.”

”Jag blir påmind när jag reser till andra kapplöpningsjurisdiktioner och på andra ställen om hur innovativt Woodbine är. Och det är människorna på dessa marknader som berättar det för oss. Med tanke på denna utveckling, som kommer att komplettera vår racingverksamhet, kommer vi definitivt att visa vår innovation när detta projekt väl är levererat. Vi är verkligen stolta över det.

”Från vår E.P. Taylor Turf Course, till våra sändningsmöjligheter, till Polytrack, ses vi som innovatörer. Kulturen här är en kultur som präglas av innovation och spetskompetens. Skäms på oss om vi inte drar nytta av hur lyckligt lottade vi är.”

Den första fasen av projektet ska enligt planerna slutföras i slutet av 2010/2011. Under de följande åren kommer man att fortsätta att utveckla underhållning, kommersiell verksamhet och bostäder.

”Många säger att man inte kan vara allt för alla människor, och det kan man förmodligen inte, men om vi uppnår det vi har tänkt oss att göra kommer människor med olika intressen att ha något att erbjuda i Woodbine”, påpekade Eaves.

I 127 år har WEG, formellt känt som Ontario Jockey Club, byggt upp ett rykte som branschledare, innovativ och insiktsfull, erkänd som ett av de mest respekterade tävlingsföretagen i Nordamerika och bortom.

Woodbine Live! kommer bara att befästa WEG:s ställning som en destination i sann världsklass, hästkapplöpning och bortom.