Charles Dickens: nyupptäckta dokument avslöjar sanningen om hans död och begravning

Min nya forskning har avslöjat graden av manövrering och konspiration som var inblandad i fastställandet av Dickens slutgiltiga viloplats.

Robert Hindry Mason, fotografi av Charles Dickens (1860-talet).

Dickens plötsliga död den 9 juni 1870 skapade tidigt en svår situation för hans familj. Var skulle han begravas? Nära sitt hem (som han skulle ha önskat) eller i det stora offentliga pantheonet, Poet’s Corner i Westminster Abbey (vilket uppenbarligen gick emot hans önskan)?

I sitt testamente (som återges i Forsters biografi) hade Dickens lämnat instruktioner – hans plan A – om att han skulle begravas nära sitt hem, under en privat ceremoni. Forster hävdade dock att detta var omöjligt.

John Forster (1812-76)

Plan B sattes då i verket. Dickens skulle begravas i Rochester Cathedral. Man hade till och med grävt en grav åt den store mannen. Men även denna plan skrinlades till förmån för en begravning i Poets’ Corner, i Westminster Abbey – viloplatsen för Geoffrey Chaucer, Samuel Johnson och andra litterära storheter.

Forster hävdar att medierna gick i spetsen för att agitera för en begravning i Abbey. Han pekar ut The Times, som i en artikel från den 13 januari 1870 ”tog ledningen genom att föreslå att den enda lämpliga viloplatsen för kvarlevorna av en man som var så kär i England var klostret”. Han tillade att när dekanen i Westminster, Arthur Penrhyn Stanley, bad Forster och medlemmar av Dickens-familjen att ta initiativ till det som nu var plan C, och begrava honom i klostret, blev det deras ”tacksamma plikt att acceptera det erbjudandet”.

Den privata begravningen ägde rum tidigt på tisdagsmorgonen den 14 juni 1870 och besöktes av 14 sörjande personer. Graven lämnades sedan öppen i tre dagar så att allmänheten kunde visa sin respekt för en av tidens mest kända personer.

Min undersökning har dock avslöjat hur Dickens begravning i Poets’ Corner iscensattes av Forster och Stanley för att tillfredsställa deras personliga mål, snarare än författarens egna. Även om den officiella berättelsen var att det var ”folkets vilja” att Dickens skulle begravas i Abbey (och det fanns artiklar i The Times om detta), var verkligheten att denna ändring passade både biografen och kyrkoherden.

Dean Arthur Penrhyn Stanley (1815-81)

Forster kunde avsluta den volym han övervägde på ett passande sätt, genom att låta Dickens begravas i den nationella pantheon där så många berömda litterära personer begravdes. På så sätt försäkrade han sig om att en ström av besökare skulle vallfärda till Dickens grav och sprida hans rykte vitt och brett, för eftervärlden.

Stanley kunde lägga Dickens till sin lista över berömda personer vars begravningar han ledde. Bland dem fanns Lord Palmerston, Storbritanniens tidigare premiärminister, matematikern och astronomen Sir John Herschel, missionären och upptäcktsresanden David Livingstone och Sir Rowland Hill, postreformator och upphovsman till penny post.

Forsters och Stanleys ansträngningar för att få Dickens begravd på exakt den plats som de önskade förbättrade de båda männens anseende. För var och en av dem kan Dickens begravning i klostret betraktas som höjdpunkten i deras karriärer.

Luke Fildes, Dickens’s grave in Westminster Abbey (1873)

Burial plotters put Charles Dickens in his place, The Times, 04 februari 2020

Body of Work: En konspiration för att göra Charles Dickens grav till en nationell helgedom kan nu avslöjas, The Times, 04 februari 2020