No início deste ano, a comunidade artística de Atlanta (ou, mais especificamente, os perfis de mídia social da comunidade artística de Atlanta) ficou abismada com uma carta aberta pedindo à diretoria da WonderRoot que removesse o co-fundador e diretor executivo Chris Appleton.

O cofundador da WonderRoot Chris Appleton renunciou em fevereiro, após 15 anos com as artes sem fins lucrativos.

Arteres universais acusaram Appleton de comportamento agressivo, má gestão financeira, impropriedade sexual, racismo e outros delitos. Ele foi rapidamente colocado em licença pendente de investigação e acabou optando por deixar a organização sem fins lucrativos de artes. Uma investigação profissional de terceiros encontrou algumas das acusações credíveis, mas nenhuma prova para apoiar outras. Até então, o dano já tinha sido feito e o objetivo declarado da carta alcançado. Appleton estava fora.

Outras questões permanecem. Qual é o futuro da WonderRoot, uma organização sem fins lucrativos que data de 2004 e promove a justiça social através da arte? Ela evoluiu para uma das mais proeminentes organizações sem fins lucrativos da arte de Atlanta. Além disso, a situação Appleton foi tratada de forma ética e profissional?

Este caso é problemático porque algumas acusações contra a Appleton careciam de especificidade. A carta não mencionava casos específicos de transgressões, mas alimentava a indignação online acusando Appleton de decretar uma “implementação de força total da mesma dinâmica de racismo, classismo e heteropatriarquia que a organização pretende desmantelar”. Os artistas por trás da carta negam as conclusões da investigação.

Isso deixa buracos na verdade do que aconteceu, o que poderia ter sido exagerado e quem está em falta.

Primeiro, um resumo do que aconteceu

Em 7 de fevereiro, uma carta aberta foi liberada pedindo à diretoria da WonderRoot que removesse Appleton de seu cargo. Oito indivíduos nomeados, incluindo ex-funcionários da WonderRoot e artistas locais de destaque, assinaram a carta. Mais sete signatários permaneceram anônimos. A carta desmentiu as queixas contra a Appleton e declarou que os membros da diretoria as ignoraram sistematicamente durante anos. A carta rapidamente se tornou viral nas mídias sociais, juntamente com seus hashtags #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen e #BelievePOC.

Monumentos: We Carry the Dreams foi pintado na estação MARTA do estado da Geórgia por Yehimi Cambrón como parte de um projeto mural do WonderRoot e Atlanta Super Bowl Host Committee. (Cortesia do streetartmap.org)

A diretoria colocou a Appleton de licença. Contratou uma firma externa para fazer uma investigação, um movimento encontrado com ceticismo por parte dos artistas. “Fazer uma investigação agora é como continuar a não acreditar nas mulheres e não acreditar em pessoas de cor, e continuar a ser obrigado a um diretor executivo prejudicial”, disse Stephanie Dowda, uma das signatárias.

Até então, a diretoria da WonderRoot havia contratado a empresa local de “gestão de reputação” Stripe Reputation para lidar com toda a comunicação pública. Appleton demitiu-se no dia 18 de fevereiro e Brian Tolleson, que tinha atuado como CEO interino do Centro Nacional de Direitos Civis e Humanos, foi nomeado diretor executivo interino.

As conclusões

Appleton tinha mau feitio e poderia muitas vezes ser um mau chefe, de acordo com o relatório. “Appleton comportou-se repetidamente de maneira pouco profissional com o pessoal durante seu mandato como diretor executivo da WonderRoot”, disse o relatório. “Seu comportamento incluiu ficar irado com a equipe, gritar, explosões e usar palavrões quando chateado”

“Houve inúmeras vezes em reuniões de equipe onde Chris se tornava agressivo e hostil e usava a plataforma como uma oportunidade para humilhar e intimidar outros membros da equipe quando eles discordavam dele ou faziam algo que ele não estava de acordo com sua visão”, disse Matthew Rosenfeld, um ex-assistente de programas da WonderRoot.

O conselho da WonderRoot emitiu esta declaração em 6 de março de 2019.

O relatório também descobriu que a Appleton era má na gestão de dinheiro, com pagamentos atrasados a artistas e vendedores acontecendo regularmente sob seu comando. Os investigadores não encontraram evidências de roubo monetário. Outras acusações na carta foram determinadas como infundadas, e os investigadores não encontraram evidências de impropriedade sexual.

Uma das acusações, “apenas assumindo os créditos e apresentando o trabalho de PoC, mulheres e/ou pessoal LGBTQ”, também foi encontrada como sendo falsa. Os investigadores não conseguiram deduzir exatamente o que os artistas queriam dizer com essa afirmação. É possível que os funcionários se sentissem desprezados quando a Appleton levou os holofotes publicamente enquanto trabalhavam nos bastidores, mas o relatório determinou que “o produto de trabalho foi adequadamente apresentado publicamente sob o nome WonderRoot na medida em que foi produzido pelo pessoal da WonderRoot como parte das suas tarefas de trabalho”

A acusação de que a Appleton tinha usado insultos raciais não era verdadeira, de acordo com a investigação.

Os signatários da carta encontraram as conclusões do relatório com ceticismo.

“Só porque Chris pode não ter gritado ofensas raciais a membros individuais da equipe não significa que o WonderRoot, sob sua liderança, não era um lugar que rebentava pelas costuras com a cultura da supremacia branca”, disse Jennifer Lobsenz, uma vez diretora do programa WonderRoot.

Os artistas sustentam que a diretoria do WonderRoot tem se envolvido continuamente em atividades nefastas para salvar a face e que esta investigação é mais do mesmo.

“Eu acho tanto a apresentação das descobertas da investigação, quanto as próprias descobertas, decepcionantes, se não surpreendentes”, disse Lobsenz. “Os resultados da investigação simplesmente não são corretos. A única conclusão que posso tirar é que esta investigação serviu estrategicamente o propósito de gerir tanto a reputação pública da WonderRoot como a de Chris durante uma época de ‘crise’. Ficou claro que a preservação da reputação individual e organizacional foi o ponto focal desde o início”

Tolleson, diretora executiva interina da WonderRoot, disse que a investigação foi feita por uma empresa terceirizada justa e objetiva, escolhida especificamente porque podia ser publicamente confiável.

“Esta investigação independente de Chris Appleton foi administrada por duas advogadas afro-americanas experientes de uma firma especializada em assuntos de recursos humanos”, disse Tolleson. “Eles entrevistaram mais de 30 pessoas – incluindo todos que escreveram as cartas abertas, atuais e antigos funcionários, membros da diretoria e outros. A diretoria deixou muito claro que o Sr. Appleton não deveria retornar em nenhuma capacidade à WonderRoot”. A investigação revelou que Chris não era um gerente aceitável”

“Não podemos comentar acusações anônimas e vagas”, disse Tolleson. “Se há preocupações específicas que não foram investigadas, nós as examinaremos”. Cheguei até aqueles que escreveram as cartas abertas pedindo uma reunião para que pudéssemos discutir suas preocupações”. Mas ainda não tive notícias de nenhum deles.”

A Appleton, quando contactada para esta história, recusou-se a comentar.

O futuro

A partir de sexta-feira, 21 de Junho, o website da WonderRoot tinha removido todos os perfis dos funcionários, excepto Tolleson e Olivia Green-Knight, directora de operações e finanças. Tolleson confirmou que houve mudanças de pessoal, mas disse que não podia comentar sobre quem ainda estava com a WonderRoot e quem estava fora.

ArtsATL enviou por e-mail todos os endereços conhecidos dos funcionários da WonderRoot e recebeu e-mails de Jake Pardee, coordenador de comunicação e desenvolvimento; Brandon Jones, chefe de colocação criativa; e Nina Dolgin, coordenadora do programa. Todos disseram que não trabalham mais para a organização sem fins lucrativos.

O gerente do programa Iman Person foi listado no site da WonderRoot até 13 de junho e não estava mais listado até 21 de junho, mas nenhum e-mail de retorno veio de seu endereço.

Com a maioria dos funcionários ausentes, parece que a organização está se dissolvendo ou pelo menos reequipando. Tolleson disse que a WonderRoot ainda está em operação.

O que algumas pessoas podem não saber é que a WonderRoot tem funcionado sem um escritório principal e um prédio há muitos meses. O espaço que os signatários reclamaram, que não tinha aquecimento e ar condicionado, foi fechado no final de 2018.

“Chris Appleton tomou a decisão de fechar o centro de artes em dezembro do ano passado devido a alguns problemas de manutenção e falta de HVAC”, disse Tolleson. “O pessoal e eu estamos trabalhando para resolver isso e explorar opções”. O edifício continua fechado ao público”. Os planos para comprar e renovar um edifício das Escolas Públicas de Atlanta estão em espera.

A investigação encontrou um grande erro por parte dos membros do conselho que exacerbou a situação: Eles nunca disseram aos funcionários que tinham tomado medidas para melhorar as habilidades de liderança da Appleton.

A entrada da WonderRoot a partir de sexta-feira, 21 de junho (Foto de Matthew Terrell)

De acordo com o relatório, o conselho se reuniu em sessão executiva em abril de 2017 e aprovou quatro medidas específicas para tratar de reclamações: coaching executivo para a Appleton; formação de um comitê de recursos humanos; recrutamento de membros do conselho com experiência em recursos humanos; e priorização da contratação de um chefe de operações, ou função similar, para tratar dos assuntos operacionais da WonderRoot. Nenhum dos signatários da carta sabia disso, o que, segundo o relatório, levou à percepção de que nenhuma ação tinha sido tomada.

De acordo com Amy Palesch, uma advogada da Employbridge especializada em direito trabalhista, espera-se que as organizações sem fins lucrativos obedeçam às mesmas regras e melhores práticas de RH que qualquer outra empresa. Isso inclui ter um protocolo para lidar com reclamações.

“O ideal é que qualquer funcionário possa levar uma reclamação a um superior e ser levado a sério”, disse Palesch. “Embora o funcionário não possa ser informado sobre que ação específica foi tomada, a melhor prática é dizer-lhes que suas reclamações foram ouvidas, levadas a sério e que a gerência tomou medidas para resolver os problemas”.

Isso não aconteceu na WonderRoot. A investigação recomenda especificamente que a WonderRoot reveja o seu procedimento para lidar com reclamações no local de trabalho, incluindo um procedimento de acompanhamento com um reclamante após uma investigação.

Estas mudanças certamente parecem ser a intenção da carta – ou, pelo menos, os resultados da tempestade de fogo que ela criou. Isso levou à remoção da Appleton, e ele pode nunca mais voltar a trabalhar na comunidade sem fins lucrativos/artes de Atlanta. Apesar disso, Lobsenz disse que o propósito da carta era curar os danos causados pela Appleton.

“Para mim, o propósito da carta aberta original era compartilhar os danos coletivos e minimizar os potenciais danos futuros”, disse Lobsenz. “Se a WonderRoot fosse a organização social-justiça que pretende ser, acredito que ela priorizaria a cura da dor daqueles prejudicados em vez de desacreditar suas realidades”. Também reconheceria que a cultura interna de trabalho – especificamente como seres humanos em poder posicional tratam outros seres humanos que estão em baixo na hierarquia – nem sempre é quantificável”