Wilt Chamberlain, um jogador profissional de basquetebol 7’1″ considerado por alguns como o melhor jogador de todos os tempos, também passou uma quantidade considerável de tempo no campo de voleibol. Após a sua morte em 1999, VBM reuniu alguns dos seus amigos mais próximos na comunidade do voleibol para prestar homenagem ao homem que se apaixonou e fez tanto pelo nosso esporte.

Wilt Chamberlain, que morreu em outubro de 1999 de um ataque cardíaco aos 63 anos, tinha sete pés, uma polegada de altura, mas a maioria das pessoas que estavam ao seu lado lhe dirão que ele parecia muito maior. A sua presença era quase indescritível, quase ao nível de um super-herói dos quadrinhos.

Poderia ser que a sua enorme estatura estivesse ligada directamente à sua lenda, que foi construída em torno de um consenso geral de que ele era o maior jogador de basquetebol da sua época. Poderia também ter muito a ver com as histórias que as pessoas ouviram sobre ele, histórias como aquela em que ele ficou na praia em um dia de verão e estendeu seu braço como uma asa de avião enquanto um garoto de dois anos caminhava para a sua mão e para trás. Sem dúvida, esses relatos foram exagerados com o tempo, mas criaram um pensamento de que Wilt podia fazer absolutamente tudo o que quisesse em uma arena competitiva, e talvez isso estivesse perto da verdade.

Só os seus ombros o separavam dos outros homens que estavam à sua altitude. De certa forma, é apropriado, porque o esporte do vôlei, que Wilt amava e jogava com a mesma paixão feroz que demonstrou na quadra de basquete, cavalgou naquelas plataformas largas nos anos 70 e 80 e pousou em um poleiro mais alto aos olhos dos fãs do esporte americano.

Não se engane. Sem o Wilt, que desfilou com seus Big Dippers, treinou uma equipe feminina chamada Little Dippers, competiu na Associação Internacional de Voleibol, e se jogou na praia, teríamos uma escalada ainda mais íngreme na educação do país sobre nosso esporte. Quando Wilt começou a jogar, o voleibol ainda sofria muito com a imagem de um pic-nic, e a sua presença foi um longo caminho para curar isso. Afinal, aqui estava um tipo que não tinha nada a provar a ninguém, mas que ainda abraçou este pequeno jogo, passando grande parte do seu tempo livre a jogá-lo. Por causa dele, ganhou uma certa legitimidade que ninguém de menor estatura poderia ter dado.

Quando jogávamos, não importava para onde íamos, empacotávamos todos os lugares, disse Gene Selznick, um amigo íntimo de Wilt que jogava com ele tanto dentro de casa quanto fora. Foi tudo por causa do Wilt. O que ele fez pelo vôlei na praia e dentro de casa foi algo que eu ou a USVBA nem imaginava fazer.

Dizem que poucas pessoas realmente conheciam Wilt Chamberlain. Mas uma coisa que sabíamos é que o voleibol o tocava de uma forma especial, e, por sua vez, ele tocava o voleibol de uma forma especial, uma forma que ninguém que dividisse a quadra ou uma risada com ele jamais esqueceria.

Gene Selznick, grande jogador de todos os tempos

Wilt saiu para jogar com os Lakers e Keith Erickson foi um dos sócios do meu restaurante chamado The Windjammer. Os Lakers vieram para lá, os Rams vieram para lá. E uma vez quando o Wilt estava lá, ele veio e perguntou-me se eu podia ensiná-lo a jogar voleibol. Ele soube que eu era o melhor jogador de voleibol. Então eu o levei para a praia e o apresentei ao vôlei de praia e a um novo modo de vida. Ele tinha uma paixão pelo voleibol e aprendeu a jogar e se saiu muito bem para um cara que nunca jogou voleibol até os 34 anos de idade.

O seu jogo não era um jogo defensivo. Muito poucos homens grandes jogam voleibol defensivo. Mas quanto a aprender a bater na bola e bloquear, ele era dinâmico. Ele tinha mãos que atravessavam uma parede.

Ele tornou-se muito adepto de ser um bloqueador e batedor do lado esquerdo. Nós tínhamos uma equipa de quatro homens. Quatro pessoas contra seis. A razão pela qual o fizemos foi para não termos de rodar. Então o Wilt sempre se manteve numa posição.

Wilt foi provavelmente o atleta mais reconhecido do mundo. Assim que ele pisou um avião, todos sabiam que era o Wilt Chamberlain. Claro, às vezes chamavam-lhe Bill Russell. Sendo o atleta mais reconhecido do mundo, ele saía todas as noites. O Hed ia dançar ou ir ao cinema. Nenhuma outra celebridade tenta sair mesmo duas vezes por semana que eu saiba. Não me interessa quem eles são, estão sempre escondidos em algum lugar. Mas o Wilt não se podia esconder. E estava fora o tempo todo. Muita gente o viu, conheceu-o. E ele era apenas um tipo dos diabos.

Muita gente queria aproveitar-se dele porque ele era o Wilt Chamberlain. Eles queriam ser vistos com ele ou ajudá-los a angariar fundos. Os pedidos que ele recebeu foram inacreditáveis. Era difícil para ele levar o tipo de vida que queria por causa de todas as pessoas que queriam que ele fizesse coisas por eles.

Quando jogávamos, não importava para onde íamos, empacotávamos todos os lugares. Escolas secundárias, é só dizer. Tudo por causa do Wilt. E sempre que batemos em Dallas ou Chicago, todas as equipas de basquetebol saíam para o vigiar. O que ele fez para o voleibol na praia e dentro de casa é algo que eu mesmo do USBVA na época não conseguia nem imaginar fazer.

Wilt realmente deu ao voleibol aqui neste país a sua primeira exposição na TV. Por causa dele, tínhamos mídia em todas as cidades que jogávamos.

Você sabe, Wilt gaguejava. Quando ficou infeliz, tentou falar muito rápido e gaguejou um pouco. E o meu filho, Dane, estava a brincar com um tipo que gozava com ele. E o Wilt pensou que era o Dane. Então ele rasgou depois do Dane, e o Dane viu-o chegar. Ele virou-se e o Wilt estendeu o braço e agarrou o fato de banho. Dane estava correndo no lugar por uns cinco minutos e nunca deu um passo.

Ele e eu fomos a uma discoteca em Los Angeles recentemente. O meu amigo abriu-a. E o meu amigo traz duas garotas muito legais e apresenta o Wilt como o melhor jogador de basquete do mundo. Então a garota olha para ele e diz, Ele não se parece mais com Michael Jordan.

Linda Hanley, jogadora de praia olímpica

Eu definitivamente sabia bem o suficiente que me acerta com força que eu não vou mais descer na praia e esbarrar nele. Foi uma coisa tão abrupta. O seu amor e envolvimento no voleibol foi tão bom para o jogo. Ele obviamente trouxe muito reconhecimento quando decidiu que o voleibol era o seu segundo amor.

Estava correndo o dia inteiro e não tinha ouvido no rádio, e estávamos assistindo Bob Costas fazer um dos jogos de beisebol, e ele disse: Como você provavelmente já deve saber, Wilt Chamberlain morreu. E nos seus comentários, Bob disse que o voleibol era um dos seus grandes amores. Achei interessante que até o Bob Costas em uma grande transmissão estava deixando todo mundo saber o que o Wilt sentia sobre o jogo.

Na época em que o Wilt jogou, foi quando o voleibol absolutamente decolou. E não há dúvida que ele tinha muito a ver com isso.

Ele era um personagem. Sempre que você o encontrava, era uma boa risada e uma boa história, e é tão triste saber que eles desapareceram.

Byron Shewman, ex-jogador de IVA

Em 1978, eu era treinador de jogadores para o céu de Tucson. O Jogo All-Star foi realizado em El Paso, e eu estava treinando a equipe do Leste. Wilt estava jogando, e um jornalista do grande jornal El Paso me ligou alguns dias antes para uma entrevista sobre o jogo. Descobri mais tarde que esse cara não gostava do Wilt, e ele me perguntou especificamente: “O que você acha do Wilt? E todos nós tínhamos sido meio que preparados para não dizer muitas coisas negativas sobre Wilt.

Wilt foi, em geral, um batedor muito eficaz. O resto do jogo dele estava manchado porque ele não tinha jogado muito. Seu bloqueio e manipulação da bola não eram muito fortes, e suas mãos eram tão grandes que ele não conseguia acertar a bola. Era como colocar uma bola macia ou uma bola de beisebol. E o seu passe também não era assim tão forte. Mas isso não importava. Era um jogo especializado naquela época. Não havia rotação. E ele era muito eficaz no seu papel.

Havia alguns jogadores de classe mundial naquele jogo, e também os melhores jogadores americanos, que estavam melhorando o tempo todo com a competição.

Então chegamos a El Paso, e na manhã do jogo, eu estava no café da manhã. E Dodge Parker, um velho amigo que estava no outro time, disse: Você viu a manchete no jornal? Porque é que disseste isso? E eu disse: “Dizer o quê? Então olhei para o jornal, e dizia algo como o Shewman diz que o Este vai atrás da fraca manipulação da bola do Chamberlain.

Quando chegámos ao ginásio antes do jogo, o dono da liga entrou em pânico e disse, Byron, tens de ir lá e falar com o Wilt. Ele está a ameaçar não jogar. E se isso acontecer, não temos televisão. E estou a gaguejar, e vejo o Wilt. E foi um daqueles dias quentes de El Paso, e ele estava ali a suar na camisola do tanque dele. Ele parecia o Godzilla. Parecia que ele tinha vapor saindo da testa. Então eu fui lá e disse, Wilt, posso dar-te uma palavrinha? E ele disse: Não se incomode, e virou-me as costas.

Depois do aquecimento, eles apresentaram as duas equipas, e nós estávamos atrás das bancadas. E por alguma razão, eu fui o último tipo a ser apresentado para o Leste e ele foi o último tipo do Oeste. Eu nunca esqueço de estar ao lado dele. Estávamos de volta a este canto, como numa caverna. E aqui estava um gigante de um ser humano que ainda me estava a ver, e eu só queria que eles me apresentassem para que eu pudesse sair dali.

E então o Wilt saiu e jogou e eu vi três Olimpíadas e um monte de voleibol de classe mundial, ele jogou tão bem quanto qualquer batedor que eu já vi. Ele estava jogando contra alguns jogadores de classe mundial, e não me lembro das estatísticas dele, mas era algo próximo a 90 por cento de taxa de homicídio. Acho que muito disso foi atribuído a mim e a essa manchete.

Depois do jogo, corri até ao escritor e disse: “É melhor ires já para lá. Fiz com que aquele tipo escrevesse uma carta de desculpas para dizer ao Wilt que ele me citou mal, o que ele fez. E ele escreveu-a.

Eu vi o Wilt talvez um ano depois na praia e rimo-nos e ele disse, Não te preocupes.

Kathy Gregory, membro da equipa feminina do Wilt’s Little Dippers nos anos 70

Quando o Wilt estava a jogar com os Lakers, havia um torneio de cunhas em Manhattan Beach, e havia dois rapazes e duas raparigas quatro homens. E eles estavam a dar Boogie Boards. Lembro-me de chamar o Wilt, que era o jogador mais bem pago da NBA, e eu disse, Wilt, nós temos que jogar neste quatro homens, duas garotas e dois caras. Então eu e Mike Norman e Nancy Cohen e eu.

Então nós estávamos na final e estávamos à frente 12-6, e eu acertei e Wilt bateu uma bola para fora. Eu voltei a pô-lo e ele gravou-a. E eu disse, Wilt, vem um. Isto é para um Boogie Board. Então ele acertou em cheio, e depois de ganharmos, corremos todos para lutar pelo Boogie Board, até o Wilt. O tipo mais bem pago da NBA estava tão entusiasmado como todos nós.

Acho que a maior coisa sobre o Wilt que as pessoas não sabem é que ele era uma pessoa tão carinhosa e sensível. Quando ele treinou os Little Dippers, você disse: “O que ele sabe sobre voleibol? Bem, sabes que mais? Ele sabia sobre as pessoas, e sabia como motivá-las, e sabia como analisar o desporto, e não importava se era basquetebol ou voleibol. Ele era um grande treinador.

Não creio que ele tivesse algo a provar. Eu acho que ele adorava a interacção social no voleibol. Deu-lhe um novo grupo de pessoas para conhecer.

E ele gostava. Ele gostou de toda a conversa. Ele gostou do diálogo. Ele queria provar que podia ser bom, e fê-lo. Mas acho que ele fez isso porque gostava das pessoas. E o que ele fez para o voleibol não é preciso dizer.

Ele também adorava o jogo. Quando ele estava a jogar com os Lakers, ele ainda vinha aos nossos treinos.

Uma noite fomos jogar. Eu estava na pequena mesa da roleta por 25 cêntimos, e de repente ouvi a grande multidão e barulho, e lá estava o Wilt com um grande fato branco, o mais inacreditável fato branco. E ele diz: “Vamos lá, vamos para a mesa de dados. Eu disse, eu não posso ir lá. Ele disse: “Vamos lá. Então, no minuto seguinte, estavam ali, e estavam a jogar. Ele tem cinco ou dez mil dólares lá fora. Ele está a apostar, e eu estou a baixar os meus dois dólares. E os dados vêm e ele diz: “Tens de jogar. Então, ele começa a apostar lá. Algumas vezes eu tinha o número oito, e depois lancei um oito. Então ele pegou em todo este dinheiro como 5.000 dólares e colocou-o na Linha de Passe. E eu fui, Oh meu Deus. Estava mais nervoso do que alguma vez tinha estado a jogar voleibol. E eu peguei nos dados e atirei-os e eles saíram da mesa a uns 6 metros. Depois rolei como três setes e ele ganhou cerca de 50.000 dólares.

Ele era um amigo tão bom. Quando eu comecei a treinar na faculdade, ele veio a todos os meus jogos. Quer eu ganhasse ou perdesse, ele dava-me sempre uma conversa animada, e ele estava sempre lá para mim. E nós falávamos de muitas coisas. Acho que as pessoas não sabem que ele era uma pessoa muito sensível, carinhosa e generosa.

John Hanley, antigo jogador de AVP

Quando estávamos na faculdade, costumávamos ir até ao Hilton. Havia um grupo de quatro de nós. O meu companheiro de quarto, eu e outro tipo, e o Wilt descia e casávamos a jogar a pares.

O que eu me lembro é que ele ficava muito ansioso para brincar de coração conosco, depois que acabássemos de jogar um jogo de bola. E o melhor de tudo era que, do nada, alguns sanduíches mostrariam upor um monte de refrigerantes ou cerveja para todos os que jogavam.

E havia um cara lá embaixoHerm era seu nome e ele era um cara mais velho, eu acho que ele era um dentista por profissão, mas ele conhecia o Wilt muito bem. E pensamos que o Herm era o cara que comprava tudo para os caras que estavam na faculdade e tipo de luta, se perguntando de onde vinha a próxima refeição. Mas era o Wilt que estava sempre a pagar por estas coisas.

Descobrimos mais tarde que era o Wilt, e isto tinha continuado por um período de dois anos. Ele deixou claro que não queria que ninguém soubesse de onde vinha. Foi muito legal naquela época, porque estávamos andando por Waikiki, batendo happy hours, procurando por uma cerveja dólar e asas de frango.

Kirk Kilgour, membro dos Big Dippers

Quando eu estava nos Dippers, era eu, Larry , Becker, e Gene Pflueger ocasionalmente Butch e Gene , é claro, e Toshi Toyoda. E o Wilt estava deitado no aeroporto em algum lugar, e o Wilt estava deitado lá, tipo tirando uma soneca e alguém o via e vinha acordá-lo. E o Wilt Chamberlain vai. És o Wilt Chamberlain? E vai e ri e vai, é bom que não. Ele não gostou de ser acordado.

Estavamos num jogo uma vez, e ele e eu tivemos alguns pequenos desentendimentos. Estávamos a jogar em Chicago, e ele estava a dar-me a mínima sobre não cavar uma bola. E eu disse, está bem, Wilt. Estou a fazer todo o trabalho aqui. Estás a ganhar o dinheiro, estou a ganhar os meus 25 dólares por partida. Eu disse, cavar uma bola. E ele disse, Ah, faz apenas o teu trabalho. Estou aqui fora a trabalhar no duro. Arranja uma tacada, ganha este jogo e acaba com isto. Eu disse: Está bem, ganha tu mesmo. Então eu saí do campo, e outra pessoa continuou. Foi o único jogo que perdemos. E quando depois estávamos no vestiário, ele disse: “Nunca faças isso. Eu disse, estou cansado de levar as tuas porcarias, Wilt. E ele veio e pôs a mão na minha cabeça e levantou-me do chão com um braço e disse: Nunca mais saia do campo. E eu olhei para ele e disse: “Está bem, Wilt. Isso nunca mais vai acontecer.

Havia outra altura. Foi depois de uma partida, e saímos para um clube nocturno. Eu estava no estacionamento, a falar com o Larry Rundle ou o Butch, e um gajo conduz num carro e buzina. Eu mexi um pouco, e ele bateu-me com o pára-choques. E eu virei-me, e quando ele voltou, dei-lhe um pontapé no carro. E este gajo parou e saiu. E ele era um tipo que jogava futebol. Devia ter 1,80m e cerca de 1,80m de largura. E ele veio até mim e começou a empurrar, e eu baixei-me e ele estava a tentar bater-me e eu saí do seu caminho, e ele era um tipo muito forte. E eu estava a segurá-lo, e o Wilt saiu e viu o que se passava e passou por cima dele. E este gajo estava de frente para mim. E o Wilt bateu-lhe no ombro e o tipo virou-se para balançar, olhou para o ar e quase desmaiou. E o Wilt disse: “Há algum problema aqui? E o tipo disse: Não, não há nenhum problema aqui.

E todos me perguntavam: Que tipo de jogador de voleibol era ele? Eu disse. Bem, comparado com quem? Comparado com uma pessoa normal, ele era um jogador de voleibol muito bom. Comparado com grandes jogadores, ele era um jogador médio.

Jon Stevenson, antigo jogador de AVP

Wilt. Não há muitas figuras desportivas que tenham sido tão universalmente reconhecidas. Em algum momento, todos conheceram o Wilt. Lembro-me dele por muitas coisas Para Chick Hearn lamentando a sua falta de destreza ofensiva durante os seus últimos anos como Laker, quando ele apoiava o seu homem e (esperançosamente) rolava os dedos ou atirava uma baixa percentagem de queda de saltos. Incrível considerando que Wilt uma vez marcou 100 pontos em um jogo. Lembro-me de ver o Wilt como um Philadelphia 76er batalhar com Bill Russell e os Celtics no parquet do Boston Garden. Wilt era a derradeira força imparável. Isso foi provavelmente 1965 mais ou menos.

Embora o Wilt tenha saído como um egoísta, mulherengo, super-humano através da sua persona midiática, ele era na verdade um cara legal comigo. Eu joguei em uma equipe de seis homens no Manhattan Open com Wilt, Gary Hooper, Steve Obradovich, Jim Menges, e Marv Dunphy por volta de 1978. Caramba, esses eram os dias. O Wilt adorava voleibol.

Lembrar-me-ei melhor do Wilt por ter sido tão fixe em deixar-me drogá-lo dez vezes depois de Chris Marlowe me ter anunciado como um indutor da Nike Legends of the Beach. Eu tive que subir ao céu para alcançar as mãos do Wilt. Que emoção para mim. Espero que alguém tenha tido uma oportunidade disso. O Wilt era fixe.

Butch May, membro dos Big Dippers

Wilt não conseguia atingir um set alto, e não conseguia atingir um set baixo. Mas se você lhe desse um 2 alto ele era devastador. E ele bateu uma bola pesada. O tipo que lhe deu o set certo foi o Selznick. Então o Rundle e eu fizemos todo o trabalho de grunhidos. O Wilt bateu provavelmente 60 por cento das bolas, porque era mesmo o show do Wilt.

Sentava-me sempre ao lado dele em aviões porque as mãos dele eram demasiado grandes para os utensílios, por isso eu sabia que recebia dois de tudo o que era pedido.

Uma vez estávamos numa exposição no Palácio de César, e eles estavam a ter uma convenção de criadores de gado. Esta mulher apareceu e disse, Herman, é ele. E o Herman disse, Martha, não é ele. Ela disse, Hey, grandalhão. Que tal uma fotografia? O Wilt disse, nada de fotografias, neste momento. Toda a gente dizia: “Ah, vá lá. Então o Herman tirou a câmara, e a Martha ficou ao lado dele e disse: “Vá lá, sorri grandalhão. E ele sorriu. E ela disse: Que tal uma comigo e com o Herman? Então o Herman estava de um lado, a Martha do outro. E ela continuou a dizer: “É ele, Herman. E o Herman estava sempre a dizer: “Não é ele, Martha. Uma grande multidão estava a atrair. Alguém tirou a fotografia, e depois ela olhou para ele e disse: “Não és o Bill Russell? E ele fugiu. Ele estava zangado.

Lembro-me há uns anos atrás quando o Misty era o MVP e tinha acabado de ganhar o Campeonato do Big West. O Wilt estava a ser entrevistado pelo Hovland, e eu e a minha mulher subimos para dizer olá. E quando estávamos subindo, Hovland disse, eu notei que Misty tinha uma chance e Wilt disse, “Sim, eu ensinei o pai de Misty essa chance, e eu acho que ele a passou para Misty. E ele olhou para nós e piscou o olho.

Ed Becker, membro dos Big Dippers

Ele gostava de jogar jogos. E ele gostava de ganhar o que quer que estivesse a jogar. E enganou qualquer oportunidade. Especialmente nas cartas. Devias ter uma secção inteira sobre as suas façanhas de fazer batota nas cartas. Ele era muito bom nisso.

Jogava corações na praia, e conseguia lembrar-se de todas as cartas do baralho se as visse por apenas um segundo. Então o que ele fazia era inclinar-se para trás e fingir que estava pegando algo e olhar para a mão de todos muito rápido. Quando jogávamos, nunca jogávamos por dinheiro, mas toda a gente estava sempre a fazer batota. Se não fizéssemos batota, não podíamos jogar com ele. Basicamente essa era a regra, porque nunca se podia ganhar se não se fizesse batota. Então era só uma questão de quem fazia batota sem ser apanhado. E havia alguns bons batoteiros lá em baixo. Se não sabias o que se passava com estes gajos, eras apenas comido e cuspido. Então sempre que você jogava você tentava inventar uma nova maneira de trapacear.

Não era realmente um jogo de cartas. Você vê quatro caras sentados na praia gritando uns com os outros. Era realmente como 10 por cento de cartas e 90 por cento de balbuciar verbalmente. Eu sinto mais falta dos jogos de cartas, mais do que do voleibol.

Muitas vezes se ele e o Steno estivessem a perder e não importava a que horas da noite ele não te deixava sair. O Hed bloqueou fisicamente a porta até que o David ganhasse. Não podias ir para casa.

Uma vez, o Wilt estava a caminhar para a corte na Praia dos Músculos e um tipo chamado Amon Luckey correu à sua frente e assinou o seu nome. Depois o Wilt assinou o seu nome e riscou o do Amon. Eles entraram num combate verbal de luta. Ele riscava o nome do Wilt, e depois o Wilt voltava a pôr o nome dele e riscava o do Amon. E o Wilt finalmente disse: “Se o fizeres mais uma vez, vais arrepender-te. Então, ele fê-lo. Agora, o Amon tem cerca de 250. Ele jogou futebol na UCLA há muito tempo. Então, o Wilt apanha-o e atira-o para o topo da rede. Eu não sei se ele fez uma rede e foi ou foi e voltou. Depois o Wilt perguntou-lhe quem era o próximo. E ele disse: Tu és, Wilt.

Jon Lee, jogador de voleibol decorado e ex editor sénior da revista de voleibol

Na areia debaixo do guarda-chuva do Wally na praia do Sorrento, várias pessoas se espalham, jogando bridge decrescente. Eles criticam as jogadas uns dos outros, e se entretêm com inteligência, personalidade e braggadocio. Um, em particular, é mais alto que Von Hagen, Lang, Yoshi, Vogie, Steno, ou qualquer um dos outros. Ele também é a melhor coisa que já atingiu o esporte do vôlei, talvez o esporte em geral. É o Wilt Chamberlain.

No início dos anos 70, longe da sua casa em Filadélfia, e ainda mais longe da fanfarra e da celebridade da NBA, Wilt encontrou um lar. Em Muscle Beach e Sorrento, ele encontrou a cena do vôlei de praia descontraído, fora do centro, confortável, colorido e enérgico. Aqui estava ele, apenas mais uma criatura excêntrica como Selznick, Steno, Vogelsang, Capitão Jack e dezenas de outros pássaros estranhos que afluíram às comunidades de praia da Califórnia e pousaram ao redor das quadras de vôlei. Ele tinha encontrado uma nova cultura e um novo esporte.

Volleyball tinha encontrado uma celebridade instantânea. A estatura preeminente de Wilt nos esportes americanos forçou pessoas que nunca haviam considerado o vôlei legítimo a dar um outro olhar, muito mais sério.
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Não havia muitos olhando para as finais dos AA na Marine Street em Manhattan Beach quando Wilt e Randy Niles lutaram contra Bill Best e Gary Hooper em uma noite de domingo, quando o vento soprava. Apenas dois, Matt Gage e meu irmão Greg Lee, se aconchegaram ao frio para ver o combate. Best e Hooper ganharam sua sagrada classificação AAA ao servi-lo de alguma forma na quadra apesar do vendaval, e derrotando talvez o espécime físico mais dominante para jogar qualquer jogo americano.

Isso diz muito sobre o homem que Wilt estava naquela praia, depois de dezenas de anos de estrelato da NBA e arenas lotadas ao redor do mundo. Ele não tinha nada a provar a ninguém. Sempre me surpreendeu como Wilt aceitaria novos desafios, curioso para ver até onde ele poderia levar os incríveis dons físicos que lhe foram dados. Ele não precisava da glória, e suas habilidades no voleibol não eram soberbas. No entanto, sua vontade de vencer nunca foi uma variável.
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Quando a primeira liga profissional (o IVA) saiu do chão, lá estava Wilt, suando baldes, e muito difícil de parar enquanto ele batia no lóbulo perfeito de Dodge Parker do andar de cima. O número de espectadores duplicou mais do que compensou as toalhas extras necessárias para secar a quadra após cada pico.

Havia o Wilt, juntando-se ao Pete Aronchck (outro transplante de 68 arcos) contra o Bill Walton e eu no Santa Monica Open. Bill e eu pegamos o jogo um, mas perdemos em três, pois esses dois gigantes de um esporte gastaram cada grama de energia que tinham para ganhar um quilo de satisfação e respeito em outro.

No primeiro Campeonato Mundial de Wallyball, Wilt levou suas impressionantes dimensões para uma quadra de raquetebol (que ele parecia encher completamente). Larry (o Boomer) Milliken, meu irmão, e eu o derrotamos na final, mas ele estava jogando com Joe Garcia (o inventor do esporte) e outro jogador de pick-up. Ele martelou toda a partida, dando tudo de si enquanto todos os olhos do clube atlético estavam nele. A multidão saiu com histórias para contar.
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Wilt fez recordações para cada fã que o viu jogar no IVA, no USVBA Nationals, na praia ou com os Big Dippers de Selznick nos ginásios de todo o país. Ele era orgulhoso e barulhento. Ele patrocinou times de vôlei feminino numa época em que os esportes femininos tinham poucos impulsionadores. Ele emprestava credibilidade a cada cara do esporte que todos nós prezamos. O Wilt queria ganhar cada ponto, cada jogo e cada conversa. Ele até queria ganhar aquele jogo de cartas debaixo do guarda-chuva na praia do Sorrento. E enquanto ele ganhava a sua parte, era o voleibol que era o grande vencedor.

Curious como é que é quando um dos melhores atletas do mundo toma o campo de voleibol? Veja o único vídeo que conseguimos localizar do Wilt a jogar voleibol.