Nascido em 1835 em North Killingly, Connecticut, frequentou a Phillips Academy em Andover, Massachusetts. Ele completou dois anos na Yale College, depois se mudou para o oeste.

Com 22 anos de idade, Harris lecionou na escola e fez sua carreira em St. Louis, Missouri, de 1857 a 1880, um período em que a cidade estava crescendo rapidamente. Serviu como porta de entrada para o Oeste e como cidade industrializadora no Rio Mississippi.

Ele serviu como Superintendente de Escolas de 1868 a 1880, e teve uma forte influência sobre o sistema. Com Susan E. Blow nesta cidade, em 1873 ele estabeleceu o primeiro jardim de infância público permanente da América. Enquanto em St. Louis, William Torrey Harris implementou muitas idéias influentes para fortalecer tanto a instituição do sistema escolar público quanto os princípios filosóficos básicos da educação.

As suas mudanças resultaram na expansão do currículo da escola pública para incluir o ensino médio. Ele acreditava que era essencial para o crescimento de um indivíduo e para enfrentar os novos desafios da era industrial. Os programas expandidos incluíram arte, música, e estudos científicos e manuais. Ele também encorajou todas as escolas públicas a adquirir bibliotecas.

As escolas St. Louis de Harris foram consideradas algumas das melhores do país. Seus colegas educadores incluíam muitos agricultores e comerciantes locais que eram imigrantes das províncias alemãs após as revoluções fracassadas de 1848. Eles tinham uma forte crença na educação.

Em St. Louis, Harris conheceu o mecânico e filósofo Henry Clay Brockmeyer, um imigrante alemão cuja influência o levou ao hegelianismo. Com Brockmeyer e outros dos St. Louis Hegelians, Harris fundou e editou o Journal of Speculative Philosophy (1867); foi o primeiro periódico filosófico nos Estados Unidos. Ele o editou até 1893. Seus colaboradores promoveram o conceito de tempo e eventos de Hegel como parte de um plano universal, um trabalho de uma eterna dialética histórica.

Harris retornou à Nova Inglaterra, onde foi associado à Concord School of Philosophy de Amos Bronson Alcott em Massachusetts de 1880 a 1889.

Em 1889 Harris foi nomeado como Comissário de Educação dos EUA, servindo sob os presidentes Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley e Theodore Roosevelt, até 1906. Harris trabalhou para organizar todas as fases da educação sobre os princípios da pedagogia filosófica defendidos por Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi e muitos outros de filosofias idealistas.

Como Comissário de Educação dos EUA, Harris também apoiou fortemente a educação e a assimilação dos índios americanos. Ele escreveu a introdução ao Bureau of Education Bulletin (No. 1, 1889) sobre “Educação Indígena”, emitido sob Thomas Jefferson Morgan, Comissário de Assuntos Indígenas. Harris apelou à educação obrigatória dos índios americanos através de uma parceria com o cristianismo, a fim de promover a indústria. Harris pediu a retirada das crianças indígenas de suas famílias por até 10 anos de treinamento para a “forma inferior de civilização”, como uma forma de assimilar os índios na civilização “americana”. Ele acreditava que isso era necessário para salvar a raça, que ele acreditava ter que mudar de suas culturas tradicionais.

Harris escreveu,

“Devemos a nós mesmos e à opinião pública iluminada do mundo salvar o índio, e não destruí-lo. Não podemos salvá-lo e à sua instituição patriarcal ou tribal ambos juntos. Para salvá-lo, devemos levá-lo para a nossa forma de civilização. Devemos nos aproximar dele no espírito missionário e devemos complementar a ação missionária com a ajuda do braço civil do Estado. Devemos estabelecer a educação obrigatória para o bem da raça inferior”

Harris morreu em 5 de novembro de 1909 em Providence, Rhode Island.

Legado e honrasEdit

Harris recebeu o grau honorário de doutorado de várias universidades americanas e estrangeiras, pois ele tinha uma reputação internacional.